Une délégation du Sichuan est venue spécialement à Espelette pour les célébrations du bicentenaire de la naissance du Père David
Publié le : 15 octobre 2026 | Auteur : Jérôme POUILLE | Suite de : Espelette célèbre le bicentenaire de la naissance du Père David du 7 au 11 octobre prochain (29 septembre 2026)
Du mercredi 7 au dimanche 11 octobre derniers, la municipalité d'Espelette organisait un ensemble de manifestations pour célébrer le bicentenaire de la naissance du Père Armand David, le missionnaire et naturaliste qui a ramené l'existence au monde occidental du panda géant. Même si Espelette est davantage connue pour son piment, elle est également la ville natale de celui qui a découvert de très nombreuses espèces animales et végétales lors de ses expéditions en Chine entre 1862 et 1874.
Jean-Pierre Armand David est né le 7 septembre 1826. Le père d’Armand, Dominique, médecin et Maire d’Espelette, s’intéressait à l’histoire naturelle et ne manquait pas de transmettre à ses cinq enfants le plaisir de la découverte du règne animal et végétal qui les entourait. C'est sans nul doute cette inspiration qui la conduit à parfaire ses connaissances en sciences naturelles après avoir prononcé en 1850 ses vœux auprès de la Congrégation Lazariste créée par Saint-Vincent-de-Paul. Il rejoint alors pendant 10 ans le collège lazariste de Savone près de Gênes (Italie) pour y enseigner les sciences naturelles. Avec ses élèves, il constitue des collections scientifiques et apprend les techniques de la taxidermie.
En 1861, le zoologiste Henri Milne-Edwards, administrateur du Muséum d’Histoire Naturelle de Paris, sollicite auprès de Monsieur Etienne, Supérieur Général des Lazaristes, l’aide de ses missionnaires pour la recherche scientifique française. L’année précédente, l’expédition franco-anglaise de 1859 avait ouvert Pékin aux Européens et s’était terminée par le traité de Tien-Tsin qui stipulait pour les missionnaires le droit d'évangéliser et le Gouvernement avait demandé aux ordres qui se trouvaient en Chine d’y ouvrir au plus tôt des écoles françaises.
Il lui est rapidement proposé de faire partie de la colonie de Missionnaires envoyée à Pékin pour fonder un collège, ce qu'il accepte sans hésitation. Le départ pour la Chine eut lieu le 20 février 1862, à Toulon à bord du Descartes. Après un voyage laborieux de cinq mois environ en contournant l’Afrique par le Sud (l'isthme de Suez n'était pas encore ouvert), David rejoint la Chine par bateau.
De 1862 à 1866, il va ainsi mener ses premières explorations dans les environs de Pékin. En 1863, il explore les montagnes à l'ouest de Pékin et l'année suivante celles situées au nord-est. Du 12 mars au 26 octobre 1866, il effectue un voyage de sept mois et demi en Mongolie méridionale, une région encore très mal connue des Européens. David, rentré à Pékin le 26 octobre 1866, s'occupa jusqu'en mai 1868 à son collège projeté et surtout à son cabinet d'histoire naturelle.
Pendant 25 mois, du 26 mai 1868 au 24 juin 1870, il explore la Chine centrale, le Tibet oriental (Sichuan) et les plateaux du Qinghai, et c'est durant son séjour à Baoxing (anciennement Moupin) du 1er mars au 21 novembre 1869 qu'il découvre entre autres le panda géant.
Il quitte ensuite la Chine en juillet 1870, arrive à Marseille en août et rejoint Paris en juin 1871 pour reprendre des forces.
Il repart en Chine en 1872, mène une petite exploration dans la province du Zhejiang puis rejoint Pékin pour préparer sa grande expédition dans le centre de la Chine. Il en part le 2 octobre 1872 pour effectuer jusqu’au 5 avril 1874 un voyage à travers les monts Qinling (Shaanxi), puis vers le sud-est en traversant le Hubei, le Jiangxi, le Fujian et le Zhejiang.
Il rentre définitivement en France après cette troisième grande expédition. À son retour à Paris, le père David s'installe dans la Maison-mère rue de Sèvres. Il y passa ses dernières années à mettre au propre toutes les notes scientifiques rapportées de Chine et à donner des cours aux séminaristes. Il s'attela aussi à une tâche qui lui a toujours beaucoup tenu à cœur : constituer un cabinet d'histoire naturelle. C'est le troisième qu'il crée, après celui de Savone en Italie et celui de Peitang à Pékin.
En 1875, il publie chez Hachette en deux gros volumes, le « Journal de son troisième voyage d'exploration dans l'empire chinois ». Deux ans plus tard, il sort un ouvrage magistral sur l'avifaune chinoise « Les Oiseaux de Chine ».
Il s'éteint le 10 novembre 1900 à Paris et est inhumé dans un caveau commun des Lazaristes au cimetière de Montparnasse.
Une délégation a spécialement fait le voyage depuis le Sichuan pour les célébrations de ce bicentenaire. Elle était conduite par M. Sun Qian (孙前), 78 ans, expert de la culture du panda géant et ancien vice Maire de Ya'an. A ses côtés figuraient notamment M. Zhou Mengqi (周孟棋), photographe célèbre pour ses clichés de pandas sauvages et captifs mais aussi d'autres espèces animales peuplant les montagnes du Sichuan (il a exposé plusieurs fois ses travaux et est l'auteur de plusieurs ouvrages), et M. Tan Kai (谭楷), écrivain, expert du panda et rédacteur en chef de la revue publiée par la base des pandas de Chengdu.
La délégation chinoise ainsi que l'équipe municipale d'Espelette et les membres de l'association des amis du Père David posent derrière la mairie le jeudi 8 octobre au soir - © Ling Jiang / délégation chinoise
La délégation a été reçue dès le jeudi 8 octobre par Mme le Maire d'Espelette, Virginie Arhancet, et son équipe municipale dont M. Panpi Dirassar également Président de l'Association des amis d'Armand David. Le vendredi 9 octobre, la délégation a visité une plantation de thé à Ustaritz, a été reçue au Conseil départemental des Pyrénées-Atlantiques, a visité le musée de la culture basque et a assisté en avant-première au cinéma l'Aiglon de Cambo-les-Bains à la projection du documentaire sur Armand David réalisé par Sophie Sun et intitulé « Des Pyrénées à Dawa Gengzha ».
Réception à la mairie d'Espelette et échange de cadeaux le jeudi 8 octobre au soir - © Zhou Mengqi / délégation chinoise
Sophie Sun, à l'initiative de ce documentaire, est chaleureusement félicitée après la projection en avant-première le 9 octobre au soir - © Délégation chinoise
Le samedi 10 octobre, la délégation a pu se recueillir devant les tombes du Cardinal Roger Etchegaray et d'Andde Darraidou, l'ancien maire d'Espelette qui avait initié le jumelage de sa commune avec Baoxing, par ailleurs grand ami de Sun Qian. Elle a ensuite visité une exploitation de culture du piment d'Espelette, assisté à une dégustation de produits à base de piment, puis a posé devant la maison natale de David dans le cœur du village. Une cérémonie s'est ensuite tenue dans le jardin derrière le château (qui est également la mairie et le lieu d'une exposition gratuite sur Armand David) et s'est suivie de la plantation symbolique d'un arbre aux mouchoirs (Davidia involucrata), une espèce découverte par David.
Un grand repas a ensuite réuni la délégation et les membres de l'association des amis d'Armand David dans l'hôtel-restaurant de la famille Darraidou.
La visite d'un champ de piments à Espelette le samedi 10 octobre matin - © Ling Jiang / délégation chinoise
Devant la maison natale d'Armand David - © Ling Jiang / délégation chinoise
Cérémonie dans le jardin derrière la mairie le samedi 10 octobre à midi (© Ling Jiang / délégation chinoise), sur la seconde photo Sun Qian remet son ouvrage à Panpi Dirassar (© Ling Jiang / délégation chinoise), sur la troisième Mme le Maire Virginie Arhancet et son prédécesseur Jean-Marie Iputcha se voient offrir des cadeaux (© Jérôme Pouille), sur la quatrième photo Sun Qian et Panpi sont les premiers à planter l'arbre aux mouchoirs (© Jérôme Pouille)
La délégation a quitté Espelette vers 16 heures mais d'autres festivités ont suivi : le samedi soir un spectacle basque musical et de danse s'est produit dans la salle du patronage, le spectacle Mundua Dantzan de Korrontzi avec la participation des danseurs d’Ezpela. Le dimanche matin à 10h30 une messe à la mémoire d'Armand David a été célébrée à l'église Saint-Etienne d'Espelette avec la présence de membres du Berceau de Saint-Vincent-de-Paul.
Messe à la mémoire d'Armand David célébrée majoritairement en basque le dimanche matin. Pour l'occasion le tableau bleu offert il y a quelques années par les Chinois à la commune d'Espelette était installé dans l'église. Il représente David et un panda devant l'église de Dengchigou en Chine - © Jérôme Pouille
La tombe des parents d'Armand David, l'une des plus anciennes du cimetière d'Espelette - 11 octobre 2026 - © Jérôme Pouille
En plus de son séjour à Espelette, la délégation chinoise a visité le zoo de Madrid le 8 octobre, le zoo de Beauval le 13 octobre et visitera Pairi Daiza le 17 octobre. J'ai eu le plaisir de les accompagner pour leur visite de Beauval.
La délégation a été reçue par la direction du zoo de Beauval pour une visite de la zone asiatique et avec trois arrêts devant les takins, les rhinopithèques de Roxellane et les pandas géants - 13 octobre 2026 - © Ling Jiang / délégation chinoise
Un grand merci à Panpi et Sun Qian pour leur organisation de ce bicentenaire, et un salut amical à Zhou Mengqi, Tan Kai et toute la délégation, ainsi qu'à la famille Darraidou et tous les membres de l'Association des amis d'Armand David pour leur accueil chaleureux et leurs témoignages touchants. Merci enfin aux zoos de Madrid, Beauval et Pairi Daiza d'avoir d'emblée accepté de les accueillir.
L'exposition consacrée à Armand David dans une des salles à l'étage de la mairie d'Espelette - 10 décembre 2026 - © Jérôme Pouille
Première représentation de l’Ailurope, par Henri et Alphonse Milne-Edwards
Source : Recherches pour servir à l'histoire naturelle des mammifères, 1868-1874
La bâtisse en bois de Dengchigou comporte une cour intérieure rectangulaire et l'église à proprement parler est sur la partie droite. C'est ici que séjournait David lorsqu'il a découvert le panda géant en mars 1869 - 7 mars 2024 - © Jérôme POUILLE
A lire :
> 25 août 2009 : Fin de la randonnée sur les traces du Père Armand David
Pour en savoir plus : Sur les traces du Père Armand David dans le comté de Baoxing