Avec le départ de Mei Xiang, Tian Tian et Xiao Qi Ji, une ère s'achève au zoo de Washington DC
Publié le : 9 novembre 2023 | Auteur : Jérôme POUILLE | Source : NZP
Le parc zoologique national de Washington DC l'avait annoncé cet automne : les trois pandas du zoo, la femelle Mei Xiang, le mâle Tian Tian et le jeune mâle Xiao Qi Ji devaient quitter la capitale américaine avant le 15 novembre, la date précise ayant été gardée secrète. Le grand départ a finalement eu lieu hier mercredi 8 novembre. Les trois animaux ont été invités tôt le matin à rentrer dans les cages de transport auxquelles ils avaient été habitués depuis plusieurs semaines puis ont été chargés dans des camions de la compagnie FedEx avant de rejoindre l'aéroport international de Washington Dulles. Ils ont quitté le zoo à 9h31 heure locale le matin après une brève cérémonie à laquelle ont participé Brandie Smith, la directrice du zoo (NZCBI : National zoo and conservation biology institute), Xu Xueyuan de l'ambassade de Chine, les soigneurs des pandas et le personnel de FedEx qui assure le transport jusqu'en Chine des trois pandas.
« Alors que Tian Tian, Mei Xiang et Xiao Qi Ji partent pour leur nouveau domicile en Chine, ils laissent derrière eux un formidable héritage à Washington, D.C. », a déclaré Brandie Smith. « C'est passionnant et c'est une leçon d'humilité que des gens du monde entier aient suivi ces pandas, partagé nos joies et nos succès. Je suis incroyablement fière de nos experts et chercheurs en soins des animaux, dont les observations et les recherches sur la biologie, le comportement, la reproduction, la santé et l'habitat naturel du panda géant ont contribué à retirer les pandas géants de la liste des espèces en voie de disparition. Alors que ce chapitre de notre programme sur le panda géant se termine, nous restons engagés dans la conservation de cette espèce et sommes impatients de poursuivre notre collaboration avec nos collègues chinois. »
Tian Tian quitte le zoo dans sa cage de transport - © NZP
Brandie Smith, la directrice du zoo, et Xu Xueyuan, la représentante de l'ambassade de Chine, disent au revoir aux trois pandas - © NZP
Le convoi quitte le zoo - © NZP
Mei Xiang, Tian Tian et Xiao Qi Ji ont été chargés dans le Boeing 777F spécialement affrété par FedEx, le Fed Ex Panda Express, à partir de midi heure locale. Il a décollé de Dulles à 12h51, a fait une escale à Anchorage en Alaska pour faire le plein après 7h05 d'un premier vol avant de s'envoler pour Chengdu où il est arrivé ce jeudi 9 novembre à 23h32 heure locale après 11h47 de vol.
Les caisses de transport vont bientôt être chargées dans le FedEx Panda Express - © NZP
Le FedEx Panda Express quitte le sol américain pour un long vol jusqu'à Chengdu - © NBC4
Les trois pandas sont accompagnés de Laurie Thompson, conservatrice adjointe des pandas, Mariel Lally, soigneuse, et James Steeil, vétérinaire, tous trois travaillant au zoo de Washington. Ils resteront quelques jours sur place en Chine pour le passage de relai auprès de leurs collègues chinois.
A leur arrivée à l'aéroport international de Chengdu Shuangliu, les trois pandas ont pris la route par camion jusqu'à la base de Gengda Shenshuping, une des antennes du Centre chinois de recherches et de conservation du panda géant (China Conservation and Research Centre for the Giant Panda) où ils passeront leur quarantaine.
Mei Xiang et Tian Tian vivaient à Washington depuis le 6 décembre 2000, ils n'étaient alors âgés que de 2 et 3 ans respectivement. Avec leur départ et celui de leur progéniture Xiao Qi Ji, ils laissent pour la première fois depuis 23 ans le zoo national américain sans panda. En effet, l'accord initial, signé en 2000 pour une durée de 10 ans, avait été renouvelé une première fois en 2011 pour une durée de 5 années supplémentaires (avec date d'effet au 5 décembre 2010), renouvelé une seconde fois en 2015 également pour 5 ans et une troisième fois en 2020 en pleine épidémie de Covid-19 pour une durée de 3 ans jusqu'au 7 décembre 2023. Ce dernier avenant prévoyait déjà le retour de Xiao Qi Ji, né le 21 août 2020, en même temps que ses parents à l'expiration de l'accord.
Tian Tian est né le 27 août 1997 au centre de Wolong en Chine, détruit en mai 2008 par le séisme puissant dans le comté de Wenchuan. Mei Xiang, la femelle, est née le 22 juillet 1998 également au centre de Wolong. Ils avaient été présentés au public américain le 10 janvier 2001, après un gros mois de quarantaine.
Avant Xiao Qi Ji, Mei Xiang avait déjà donné naissance à un mâle, Tai Shan, le 9 juillet 2005, qui a rejoint la Chine le 4 février 2010, à une femelle le 23 août 2013, Bao Bao, qui a rejoint la Chine le 21 février 2017, et à un mâle le 22 août 2015, Bei Bei, qui a rejoint la Chine le 19 novembre 2019.
Le zoo national de Washington a un très riche historique en matière d'hébergement de pandas. Les Etats-Unis ont été le troisième pays, après la Russie et la Corée du Nord, à recevoir des pandas comme cadeaux diplomatiques.
Un couple de pandas avait été offert en pleine guerre froide au président Nixon suite à sa visite en Chine. Les deux pandas, le mâle Hsing Hsing et la femelle Ling Ling, étaient arrivés à Washington le 16 avril 1972. A la cérémonie d’arrivée était présente la première dame Pat Nixon. Le premier jour de l'exposition de la paire de pandas, 20 000 personnes sont venues la voir.
Entre 1983 et 1989, Ling Ling va donner naissance à 5 petits mais aucun d'entre eux ne va vivre plus de 5 jours.
La femelle Ling Ling va mourir d'un arrêt cardiaque au zoo de Washington le 30 décembre 1992 à l'âge de 22 ans, et le mâle Hsing Hsing a été euthanasié le 28 novembre 1999 à l'âge de 28 ans, souffrant d'une maladie aux reins.
Entre 1998 et 2000, les scientifiques du zoo national de Washington vont participer à l'enquête biomédicale de 61 pandas captifs en Chine. En 1999, les scientifiques du zoo de Washington, aidés de scientifiques d'autres zoos, vont former 49 vétérinaires de 27 institutions chinoises sur les thèmes des pathologies, de la nutrition et de la médecine vétérinaire.
Indiscutablement, le parc zoologique national de Washington a toujours été un partenaire de la Chine tout particulièrement pour l'élevage du panda en captivité et l'avancée des connaissances scientifiques en lien avec cette espèce.
C'est cette collaboration constante qui a permis au zoo de Washington d'accueillir en 2000 une nouvelle paire de pandas pour remplacer Hsing Hsing et Ling Ling. Avec le départ de Mei Xiang, Tian Tian et Xiao Qi Ji, le zoo se retrouve sans panda, sans perspective immédiate d'en recevoir d'autres, mais continue d'afficher sa volonté de coopérer avec l'Association chinoise pour la conservation de la vie sauvage (China Wildlife Conservation Association - CWCA) dans l'espoir d'héberger à nouveau dans le futur l'ours noir et blanc.
A lire : Les actualités précédentes consacrées aux pandas du zoo de Washington :
> Des tissus fœtaux détectés chez Mei Xiang au zoo de Washington, D.C. (Etats-Unis) (16 août 2020)
> Bao Bao a quitté son zoo natal de Washington pour rejoindre sa terre ancestrale (22 février 2017)
> Bao Bao va quitter le zoo de Washington le 21 février prochain (10 février 2017)
> Décès du plus petit des jumeaux, âgé de seulement 4 jours, au zoo de Washington (27 août 2015)
> 24 septembre 2012 : Le bébé panda du zoo de Washington est mort, à peine âgé d'une semaine
> 18 septembre 2012 : Mei Xiang a (enfin) donné naissance au zoo de Washington
> 7 février 2011 : Mei Xiang en chaleur une nouvelle fois en janvier, au zoo de Washington
> 22 janvier 2011 : Le zoo de Washington va conserver des pandas géants 5 années supplémentaires
> 5 février 2010 : Tai Shan et Mei Lan rentrent en Chine
> 11 janvier 2010 : La saison des amours a débuté aux zoos de Memphis et Washington
> 5 décembre 2009 : Tai Shan devrait rentrer en Chine en début d'année prochaine
> 20 mai 2009 : Mei Xiang ne donnera pas naissance cette année au zoo de Washington
> 18 janvier 2009 : La saison des amours débute très tôt au zoo de Washington
> 24 Avril 2007 : Tai Shan restera à Washington 2 ans supplémentaires
> 11 Octobre 2006 : L'habitat des pandas du zoo de Washington réaménagé
> 29 Novembre 2005 : Premiers pas sur la scène médiatique pour Tai Shan
> 17 Octobre 2005 : Le bébé panda né au zoo de Washington baptisé Tai Shan
> 12 Octobre 2005 : Le bébé panda du zoo de Washington fait ses premiers pas
> 24 Août 2005 : Le zoo de Washington organise un concours pour trouver le nom de son bébé panda
> 2 Août 2005 : Le bébé panda né au Zoo national de Washington est un mâle
> 17 Juillet 2005 : Le bébé panda de Washington se porte bien
> 9 Juillet 2005 : Naissance d'un bébé panda à Washington
> 22 Août 2003 : Déception au zoo de Washington (USA) : Mei Xiang n'est pas enceinte
> Avril 2003 : Peut-être des bébés à San Diego, Washington et Mexico
Pour en savoir plus :
> Mes visites au zoo de Washington, aux Etats-Unis, des 6 et 8 septembre 2013
> Où voir des pandas géants hors de Chine ? : la liste actualisée des zoos qui hébergent des pandas hors de Chine