Visites de zoos et comptes-rendus

Visites de zoos et compte-rendus

 

 

 

 

 

 

Le zoo de Beijing / Pékin (en mandarin simplifié : 北京动物园) se situe dans le district de Xicheng, au cœur de la ville de Beijing, capitale de la République populaire de Chine. Il occupe une surface de 89 hectares dont 5,6 hectares de lacs et d'étangs. Fondé en 1906 puis ouvert au public le 18 juin 1908, c'est l'un des plus vieux zoos chinois et il possède l'une des plus riches collections du pays avec environ 450 espèces d'animaux terrestres et 500 espèces d'animaux aquatiques. Plus de 6 millions de visiteurs viennent chaque année observer les 14 500 animaux qui vivent dans ce zoo. En 1999, le zoo de Pékin s'est doté du plus grand aquarium de Chine.

 

 

 

 
L'entrée monumentale du zoo de Beijing - 27 avril 2013 - © Jérôme POUILLE

 

Le logo du zoo de Beijing, contre le bâtiment des pandas, qui rappelle que cet établissement a été fondé en 1906 - 29 avril 2013 - © Jérôme POUILLE

 

 

Plan du zoo de Beijing, la flèche montre l'entrée avec le porche en pierre, le cercle l'emplacement des installations des pandas

 

 

Un zoo ancré dans l'histoire

 

Le zoo de Beijing est une institution historiquement incontournable en matière d'exposition et d'élevage en captivité du panda géant. Voici les grands faits marquants du zoo de Beijing au regard de l'hébergement en captivité de l'animal emblème de Chine.

En 1955, trois pandas ont été capturés dans la nature et ont été placés au zoo de Beijing, c'est le début de l'hébergement de pandas dans des zoos en Chine. Il s'agissait du mâle Ping Ping, de la femelle Chi Chi, et de la femelle Xing Xing. Chi Chi allait devenir trois ans plus tard un panda célèbre en quittant Beijing en mai 1958 pour des passages dans plusieurs zoos occidentaux (Francfort, Copenhague, Tierpark Berlin, Londres, Moscou). Ping Ping a quant à lui été transféré en mai 1957 au zoo de Moscou où il va mourir en mai 1961. Xing Xing va rester au zoo de Beijing jusqu'en avril 1960, date de sa mort. Notons qu'en janvier 1953, un jeune panda également capturé dans la nature avait vécu une quinzaine de jours au zoo de Chengdu avant d'y mourir, et est ainsi le premier panda à avoir été exposé dans un zoo chinois.

 

Les 3 premiers pandas du zoo de Beijing, Ping Ping, Chi Chi, Xing Xing
(extrait de Science et nature par la photographie et par l'image 25)

 

Peu après 1958, plusieurs pandas sauvages capturés vont être envoyés au zoo de Beijing où ils vont vivre plus ou moins longtemps : le mâle An An en juin 1958 qui sera envoyé en août 1959 à Moscou, la femelle Li Li en août 1958 et qui va vivre au zoo jusqu'en octobre 1981, date de son décès, la femelle Jiao Jiao en octobre 1962 qui va mourir trois ans plus tard, en décembre 1965, au zoo, le mâle Sen Sen en juillet 1959 qui va mourir en novembre 1962 au zoo. D'autres pandas vont également faire des passages éclairs au zoo de Beijing après avoir été capturés avant d'être envoyés vers d'autres zoos.

Le point de départ de l'élevage en captivité du panda géant est l'année 1963, année lors de laquelle le mâle Pi Pi, arrivé du zoo de Chengdu un an auparavant, et la femelle Li Li, ont donné naissance suite à un accouplement naturel à un petit mâle, Ming Ming, au zoo de Beijing le 9 septembre 1963. C'est le premier panda à naître en captivité, et les vétérinaires du zoo sont surpris par sa taille minuscule. Ming Ming a été transféré en septembre 1975 au zoo de Changsha (Chine), où il va mourir le 23 août 1989.

 

Li Li et Ming Ming (extraits de Animals London 3 & Animal Kingdom 67)

 

Ming Ming pèse 5,7 kilos pour ces 3 mois (extrait de Animal Kingdom 67)

 

Entre 1963 et 1977, 32 petits sont nés en captivité en Chine dans les zoos de Beijing, Shanghai et Kunming, en 18 portées, mais seulement 6 ont survécu, tous au zoo de Beijing. En plus de Ming Ming, ont survécu à Beijing :
     - Lin Lin (femelle) née le 4 septembre 1964 et morte au zoo de Beijing le 17 mars 1972,
     - Qing Qing (mâle) né le 15 août 1968 et mort au zoo de Beijing en novembre 1979,
     - Dai Dai (femelle) née le 16 septembre 1974 et morte au zoo de Beijing le 27 mars 2000 après avoir été prêtée à plusieurs zoos,
     - Shao Shao (femelle) née le 18 septembre 1975 et morte au zoo de Madrid le 23 octobre 1983,
     - Zhi Zhi (mâle) né le 21 septembre 1976 et mort au zoo de Beijing le 23 mars 1997.

 

Li Li et sa petite Lin Lin (extrait de Zoo Antwerp 31)

 

En 1978, c'est le zoo de Beijing qui a été la première institution à mener un certain nombre d'expérimentations pour développer la connaissance scientifique sur l'électro-éjaculation du panda mâle et l'insémination artificielle de la femelle. La femelle Juan Juan, capturée en novembre 1972 et envoyée à Beijing le mois suivant, a été inséminée cette même année avec de la semence fraîche de deux mâles présents au zoo, Lo Lo et Bao Bao. Le 8 septembre 1978, Juan Juan a donné naissance à des jumeaux dont l'un est décédé 64 heures plus tard. Le second fut nommé Yuan Jing et devenait le premier succès de l'insémination artificielle. Yuan Jing est morte le 2 décembre 2003 au zoo de Baoding. Il a été déterminé que le père des jumeaux était Bao Bao.

 

La mère Juan Juan et sa petite Yuan Jing âgée d'un mois (extrait de IZN 26)

 

La mère Juan Juan et sa petite Yuan Jing, âgée d'environ 1 an sur la troisième photo

 

Yuan Jing curieuse de la voiture d'un de ses soigneurs

 

Le zoo de Beijing est également la première institution a avoir connu une naissance suite à une insémination avec de la semence congelée. En 1980, la femelle Dai Dai a été inséminée avec de la semence préalablement conservée congelée du mâle Bao Bao et a donné naissance à des jumeaux le 14 septembre 1980, dont un seul, une femelle nommée Liang Liang, a survécu. Liang Liang est morte au zoo de Beijing le 24 avril 1986.

Depuis, le zoo de Beijing demeure l'une des institutions majeures dans l'hébergement et l'élevage de pandas géants en Chine, aux côtés de la Base de recherches de Chengdu sur l'élevage du panda géant (Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding) et du Centre Chinois de Recherches et de Conservation du Panda Géant (China Conservation and Research Center for the Giant Panda).

Le zoo de Beijing connaît de temps en temps des naissances, mais pas tous les ans. Depuis 1997, 15 pandas sont nés à Beijing en 9 portées et parmi eux 7 ont survécu plus de six mois. La dernière naissance a eu lieu en 2010, lorsque Ying Hua a donné naissance à des jumelles le 2 juillet. Seule l'aînée, Da Bai Tu, une femelle, a survécu et vit encore aujourd'hui au zoo de Beijing.

Par ailleurs, le zoo de Beijing reste propriétaire de plusieurs pandas dont certaines femelles sont envoyées à Chengdu ou Bifengxia pour se reproduire. Les jeunes qui naissent de ces femelles sont propriétés du zoo de Beijing et sont renvoyés au bout de quelques mois dans la capitale chinoise. C'est par exemple le cas de Xiao Bai Tu, une femelle née à Bifengxia le 13 août 2010 mais ayant rejoint le zoo de Beijing en juillet 2011 car sa mère Jini, prêtée à Bifengxia, est propriété du zoo de Beijing.

 

 

Les installations actuelles des pandas

 

L'espace dédié aux pandas est un secteur à part et d'ailleurs les visiteurs doivent faire valider leur ticket d'entrée une seconde fois pour accéder à ce secteur. Toute nouvelle visite après sortie de ce secteur nécessite l'achat d'un billet spécial pandas.

 

Porte d'accès au secteur des pandas géants, mais aussi des pandas roux, des rhinopithèques de Roxellanne et autres espèces chinoises
27 avril 2013 - © Jérôme POUILLE

 

Les installations pour les pandas occupent 12 605 m². Elles comportent deux grands bâtiments qui hébergent les pandas : un bâtiment dénommé "the Asian Games Panda House" car il a été construit en 1990 pour célébrer les 11ème Jeux d'Asie qui se sont tenus à Beijing. Il a la forme d'une pousse de bambou avec 11 arches symbolisant les nœuds du bambou. Durant ma visite, la façade de ce bâtiment en béton était en rénovation. Le second secteur est plus récent et a été inauguré en 2008 à l'occasion des 29ème Jeux Olympiques qui ont pris place à Beijing.  Ce second bâtiment a été nommé "Olympic Panda House".

 

 

Plan des installations des pandas géants - © Jérôme POUILLE

 

Le bâtiment le plus ancien, nommé "Asian Games Panda House", est facilement identifiable par ses arches en demi-cercle
27 avril 2013 - © Jérôme POUILLE

 

Le nouveau bâtiment construit pour les Jeux Olympiques de 2008, et nommé "Olympic Games Panda House"
29 avril 2013 - © Jérôme POUILLE

 

Le bâtiment "Asian Games Panda House", le plus ancien, comporte trois enclos intérieurs et trois enclos extérieurs. Les quatre jours de ma visite, j'ai pu constater que le premier enclos en entrant dans le bâtiment était utilisé par Da Bai Tu et Xiao Bai Tu, de même que l'enclos extérieur communiquant, le second enclos intérieur était vide tandis que l'enclos extérieur N°2 était occupé par Gu Gu (qui même lorsqu'il était rentré n'occupait pas l'enclos intérieur N°2) et le troisième enclos intérieur, et son homologue extérieur communiquant, utilisés par la femelle Le Le.

Le bâtiment "Olympic Games Panda House", le plus récent, comporte un enclos extérieur - toujours vide durant mes quatre jours de visite - et un enclos intérieur très grand, partiellement aéré par une toiture laissant rentrer amplement l'air extérieur, occupé par le mâle Da Di. Proche du bâtiment, le long des allées, on peut voir des briques rouges de poterie sur lesquelles ont été gravés des dessins. Ce sont des enfants de Beijing et du Sichuan qui ont réalisé les dessins sur ces briques pour célébrer les Jeux Olympiques à Beijing mais aussi en mémoire du séisme meurtrier de mai 2008.

 

Exemple d'une brique gravée par un enfant - 27 avril 2013 - © Jérôme POUILLE

 

 

Les pandas présents au zoo durant ma visite

 

Actuellement, ou plutôt durant mes quatre jours de visite, les 27, 28, 29 et 30 avril 2013, le zoo de Beijing héberge 5 pandas.

 

Le Le, une femelle née le 8 septembre 1986 à Beijing, occupe les enclos intérieur et extérieur N°3a et 3b (voir plan ci-dessus) dans le bâtiment Asian Games Panda House. Elle est âgée (27 ans) et souffre d'alopécie et sans doute également d'un acarien Demodex sp. (en tout cas, cet acarien avait été souligné lors de l'enquête biomédicale le 20 mars 1998). Elle a donné naissance à 13 petits dans le passé :
   - à Jing Jing (mâle) le 20 septembre 1992 qui a vécu principalement à Beijing jusqu'au 10 février 2002, date de sa mort,
   - à des jumeaux le 25 septembre 1994 dont l'un est mort quelques jours après sa naissance, et l'autre est la femelle Jing Xue qui a vécu au zoo de Beijing jusqu'à sa mort le 29 janvier 2000,
   - à des jumeaux le 4 octobre 1996 dont la femelle Jing Xin qui est morte à beijing le 23 janvier 2001, l'autre petit de la portée n'avait pas survécu,
   - à des jumeaux le 25 septembre 1998 dont l'un - Jing Gang - est mort à l'âge d'un an et l'autre - Jing Hui - est mort à l'âge de 11 ans souffrant d'une gale sévère,
   - à des jumelles le 3 août 2000 dont seule a survécu la femelle Ya Ya qui vit actuellement au zoo de Memphis (Etats-Unis),
   - à un petit qui n'a pas survécu le 1er septembre 2001,
   - à des jumeaux le 24 août 2005 mais qui n'ont vécu que quelques jours,
   - à un petit mâle le 29 septembre 2006 décédé deux semaines plus tard.

Seule la femelle Ya Ya au zoo de Memphis est encore en vie.

 

Le Le se nourrit d'une nouvelle pousse de bambou, très juteuse et riche en nutriments et en sucre - 27 avril 2013 - © Jérôme POUILLE

 

Vue générale de l'enclos extérieur de Le Le - 27 avril 2013 - © Jérôme POUILLE

 

Le Le dans son enclos extérieur - 28 avril 2013 - © Jérôme POUILLE

 

 

Le Le dans son enclos extérieur - 30 avril 2013 - © Jérôme POUILLE 

 

Gu Gu est né le 25 septembre 1999 au centre de Wolong. Ce mâle a été transféré au zoo de Beijing le 22 octobre 2004 où il vit depuis. Il occupe l'enclos extérieur N°2b (voir plan ci-dessus) dans le bâtiment Asian Games Panda House. J'ignore si lorsqu'il est à l'intérieur il occupe un enclos à l'abri du regard du public ou alors l'enclos N°2a. Ce mâle âgé de 13 ans est le père potentiel de Da Bai Tu, le jeune né le 2 juillet 2010 au zoo de Pékin. En effet, la semence de Gu Gu a entre autres été utilisée pour l'insémination artificielle de Ying Hua, la mère de Da Bai Tu. Des tests ADN sont nécessaires pour confirmer si Gu Gu est le père ou non de Da Bai Tu.

Gu Gu est connu comme un âpre défenseur de son enclos. En effet, à trois reprises, il a blessé des visiteurs imprudents (ou inconscients !) qui sont rentrés dans son enclos, notamment en 2006 où un homme en état d'ébriété a voulu embrasser l'animal (lire l'article) et en 2009 où un homme a sauté dans l'enclos pour récupérer le jouet de son fils (lire l'article).

 

Trois vues sur l'enclos extérieur de Gu Gu, noté 2b sur le plan - Bâtiment Asian Games House - 27 avril 2013 - © Jérôme POUILLE

 

Gu Gu, le dimanche 28 avril 2013 - © Jérôme POUILLE

 

Gu Gu, le mardi 30 avril 2013 - © Jérôme POUILLE

 

 

Da Di est le seul occupant du grand enclos intérieur dans le bâtiment "Olympic Games Panda House". Ce mâle est né au centre de Wolong le 22 septembre 1992 et est arrivé au zoo de Beijing le 22 octobre 2004. Agé de presque 21 ans, il est le père d'au moins 18 pandas (et peut-être plus car la paternité de certains jeunes reste à déterminer) dont la femelle Gong Zhu, la femelle Xi Mei, le mâle Liang Liang hébergé à Chongqing, le mâle Yang Yang qui vit à Vienne (Autriche), le mâle Xiang Xiang qui est le premier panda né en captivité à avoir été réintroduit, le mâle Fu Fu, la femelle Mei Qing, la femelle Lan Xiang actuellement à Chongqing, ou encore la femelle Zhu Yun. Il a été grand-père à de multiples reprises et est notamment le grand-père du mâle Bi Li qui vit à Tokyo (Japon), de Fu Long et Fu Hu nés à Vienne (Autriche) et de la femelle Jia Jia qui vit à Singapour.

Le 30 avril 2013, j'ai assisté à une séance de training de Da Di. Le soigneur lui a fait tendre la patte, toucher une tige métallique et ouvrir grand la bouche.

 

Vue générale de l'enclos de Da Di, à l'intérieur du bâtiment "Olympic Games Panda House" - 27 avril 2013 - © Jérôme POUILLE

 

Da Di, à l'intérieur du bâtiment "Olympic Games Panda House" - 27 avril 2013 - © Jérôme POUILLE

 

Da Di, à l'intérieur du bâtiment "Olympic Games Panda House" - 28 avril 2013 - © Jérôme POUILLE

 

Da Di, 30 avril 2013 - © Jérôme POUILLE

 

 

Séance de training pour Da Di suivi d'une grosse récompense : une nouvelle pousse fraîche de bambou - 30 avril 2013 - © Jérôme POUILLE

 

 

Dans les enclos N°1a et 1b du bâtiment "Asian Games House" vivent ensemble Da Bai Tu et Xiao Bai Tu.

Da Bai Tu (connue aussi sous le nom Big White Rabbit), une femelle, est née  le 2 juillet 2010 au zoo de Pékin (lire l'article). La portée était jumelle mais le plus jeune est mort le lendemain écrasé par sa mère Ying Hua (lire l'article). Comme Ying Hua s'était vu confier le plus jeune des deux petits, l'aînée, Da Bai Tu, avait été immédiatement envoyée à la base de Yaan Bifengxia, le zoo de Beijing n'ayant pas les compétences ni le matériel permettant d'élever en toute sécurité la jumelle dont Ying Hua ne s'occupait pas. Da Bai Tu a ainsi survécu et vécu sa première année à Bifengxia. A l'âge d'un an, alors qu'elle était hors de danger, elle a rejoint le zoo de Beijing où elle est arrivée en juillet 2011.

Xiao Bai Tu (connue aussi sous le nom de Little White Rabbit), également une femelle, est née le 13 août 2010 à la base de Yaan Bifengxia (lire l'article) où sa mère Jini, propriété du zoo de Beijing, avait été envoyée au printemps 2010 pour qu'elle puisse être inséminée avec de la semence de plusieurs mâles vivant à Bifengxia. Alors que Jini était repartie en novembre 2010 à Beijing, sa petite Xiao Bai Tu est restée à Bifengxia car elle n'a pas été élevée par sa mère mais par l'homme. A noter que la portée était jumelle mais que la femelle la plus jeune était morte à sa naissance. Xiao Bai Tu a rejoint le zoo de Beijing en même temps que Da Bai Tu, en juillet 2011.

 

Xiao Bai Tu et Da Bai Tu dans leur enclos extérieur, noté 1b sur le plan, le 28 avril 2013 - © Jérôme POUILLE

 

En plus de ces cinq pandas, notons que le zoo héberge également la femelle Jini, née à Beijing le 4 novembre 1993, et la femelle Meng Meng, née le 13 septembre 2006 au centre de Wolong et transférée à Beijing en mars 2008. Cependant, les quatre jours de mes visites, elles n'étaient pas à Pékin puisqu'elles avaient été respectivement envoyées à la base de Bifengxia et à la base de Chengdu pour la saison des amours.

Enfin, le zoo hébergeait aussi jusqu'à peu (vue encore le 20 février 2013) une femelle très âgée, Wen Wen, né le 30 août 1982 à Beijing, et âgée cette année de plus de 30 ans. Elle occupait le 20 février dernier l'enclos N°4b rattaché au bâtiment "Olympic Games Panda House" mais je ne l'ai pas vu durant mes visites fin avril. 

 

 

Pour en savoir plus :

        > Chengdu Pambassador : Carte des zoos et lieux visités

        > Visites de zoos et compte-rendus

 

 

 

Fresque murale dans la station de métro du zoo de Beijing - 27 avril 2013 - © Jérôme POUILLE

Visites de zoos et compte-rendus

 

Accès rapide aux chapitres de la page :

         Arrivée de Tian Tian et Yang Guang

         Les deux pandas prêtés à l'Ecosse

         Les installations

         L'alimentation des deux pandas

         Quelques autres photos

         Pour en savoir plus

  

 

Le zoo d'Édimbourg (Edinburgh Zoo en anglais), et anciennement connu comme le Parc zoologique national d'Ecosse (Scottish National Zoological Park) est un parc zoologique d'environ 33 hectares au cœur d'Edimbourg, la capitale écossaise.

Ouvert le 22 juillet 1913, il se trouve sur la Corstorphine Hill et appartient à la Société Zoologique Royale d'Ecosse (Royal Zoological Society of Scotland). Il accueille plus de 600 000 visiteurs par an, ce qui en fait la deuxième attraction touristique payante la plus visitée d'Écosse après le château d'Édimbourg.

Le zoo est impliqué dans de nombreuses activités scientifiques, tels que l'élevage en captivité d'espèces animales menacées ou la recherche sur le comportement animal. Le zoo d'Édimbourg est le seul parc zoologique du Royaume-Uni à abriter des pandas géants, des ours polaires et des koalas, ainsi que le premier au monde à élever des manchots.

J'ai visité le zoo d'Edimbourg et les installations des pandas à deux reprises, les samedi 13 et lundi 15 octobre 2012. J'étais à Edimbourg à l'occasion des demi-finales pour le concours Chengdu Pambassador.

Le samedi 13 octobre, nous avons eu accès, les 24 demi-finalistes, aux deux pandas comme les visiteurs habituels, durant une quinzaine de minutes.

Le lundi 15 octobre au matin, je suis retourné au zoo avec mon ami Jeroen Jacobs (webmaster du site giantpandazoo.com) où nous avons pu bénéficier tous les deux d'une visite privilégiée des installations des pandas, grâce aux relations amicales qu'entretient Jeroen avec Iain Valentine, le directeur de la recherche et de la conservation au zoo.

Dans le passé, ce zoo, tout comme l'Ecosse, n'a jamais hébergé de pandas géants. Au Royaume-Uni, seuls les zoos de Londres et Whipsnade ont vu passer des grands pandas.

Entrée du zoo d'Edimbourg, au 134 Corstorphine Road - 15 octobre 2012 - Photos © Jérôme Pouille

Plan du zoo d'Edimbourg en 2012 - L'installation des pandas est cerclée en rouge

Visite du zoo avec mon ami Jeroen Jacobs - 15 octobre 2012 - Photo © Jérôme Pouille

La femelle Tian Tian - 15 octobre 2012 - Photo © Jérôme Pouille

 

 

Arrivée de Tian Tian et Yang Guang

 

Le prêt des deux pandas au zoo d'Edimbourg a été scellé consécutivement à la visite du vice Premier ministre chinois Li Keqiang à Londres le 10 janvier 2011. Les officiels de la Société royale écossaise de zoologie (Royal Zoological Society of Scotland) et de l'Association chinoise de conservation de la vie sauvage (Chinese Wildlife Conservation Association - CWCA) ont signé l'accord dans la maison de Lancastre, à Londres, le lundi 10 janvier 2011. « C'est un jour historique pour la Société royale écossaise de zoologie, le zoo d'Edimbourg, le Royaume-Uni et la Chine. Il représente le début d'un programme de recherches, d'éducation et de partenariats. Le projet est un énorme bénéfice pour le Royaume-Uni et l'Ecosse, à la fois pour le soutien de la conservation du panda géant et pour l'amélioration de nos programmes dans la conservation, l'éducation et les sciences » avait déclaré le même jour David Windmill, le directeur de la Société royale écossaise de zoologie. Liu Xiaoming, l'ambassadeur de Chine au Royaume-Uni avait à son tour déclaré « Les pandas sont un trésor national chinois. Cet accord historique est un cadeau de la Chine au peuple du Royaume-Uni et il est un symbole important de notre amitié et rapprochera nos peuples ». Même le vice Premier ministre britannique Nick Clegg, qui avait présidé à la signature des contrats, s'était félicité dans un communiqué que la Chine prête pour dix ans deux pandas géants au Royaume-Uni.

A la signature du contrat, cela faisait plus de 16 ans que des pandas n'avaient plus résidé au Royaume-Uni. Le dernier était Ming Ming qui avait été envoyé au zoo de Londres en octobre 1991 dans le cadre d'un programme d'élevage et d'une tentative d'accouplement avec le mâle Bao Bao prêté par Berlin. Mais ces tentatives ayant échoué, Ming Ming était reparti en Chine en octobre 1994, laissant le Royaume-Uni sans panda géant. Ming Ming est d'ailleurs décédée le 7 mai 2011 en Chine (lire l'article) alors qu'elle était devenue la doyenne des pandas captifs.

Le logo du "projet panda" de la Société royale de zoologie d'Ecosse (RZSS pour Royal Zoological Society of Scotland)
marque la volonté de coopération entre la Chine et le Royaume-Uni

Le mâle Yang Guang et la femelle Tian Tian ont été accueillis comme de véritables vedettes à leur arrivée le dimanche 4 décembre 2011 en Ecosse, suivie en direct par la télévision britannique (BBC).

Baptisé "Panda express", le Boeing 777 spécialement affrété pour le transport des deux stars (lire l'article) et qui arborait sur sa carlingue un dessin à leur effigie, s'est posé peu après 13h00 GMT au son des cornemuses sur l'aéroport de la capitale écossaise. Des photographes de presse s'étaient massés sur le tarmac et des badauds agitaient des drapeaux en signe de bienvenue.

Le Secrétaire d'Etat aux Affaires Écossaises Michael Moore avait fait le déplacement. Et le Vice-Premier Ministre Nick Clegg avait salué dans un communiqué cette arrivée comme un "signe de la force des relations sino-britanniques".

Les téléspectateurs ont pu suivre minute par minute la descente d'avion de Tian Tian, première à quitter l'appareil et dont la massive silhouette noire et blanche était visible au travers de sa cage transparente, percée de trous. Yang Guang a suivi quelques minutes après, le museau collé contre la vitre, offrant à ses fans une vue beaucoup plus nette de sa large tête. Les deux attractions ont ensuite été conduites en convoi spécial au zoo de la ville, dont l'entrée avait été spécialement décorée en leur honneur et où les attendait un orchestre et plusieurs centaines de curieux, certains déguisés en pandas. Mais à leur grande déception, ils n'ont réussi à voir que les camions s'engouffrer dans l'établissement.

Son Excellence Monsieur Liu Xiaoming, ambassadeur de Chine au Royaume-Uni avait commenté quelques jours avant cette arrivée : « L'arrivée de Yang Guang et Tian Tian au Royaume-Uni fait partie d'un programme de recherches conjoint pour déterminer comment les pandas élevés par l'homme peuvent survivre dans la nature. A la base, le projet représente les liens scientifiques grandissants entre la Chine et la Grande-Bretagne. [...] Mais c'est bien plus que de la conservation. Il s'agit aussi de science, de culture, d'éducation et surtout d'amitié et de partenariat. Au travers de ces thèmes, nous espérons que ces pandas rapprocheront la Chine et la Grande-Bretagne. Connaître les pandas, c'est aussi mieux comprendre leur pays d'origine, la Chine. Cela ouvre la voix au peuple de Grande-Bretagne pour explorer les traditions chinoises, le peuple chinois, sa société et son économie. Plus important encore, c'est une excellente fenêtre pour l'engagement chinois au développement pacifique, au désir de coopération et à la quête d'harmonie avec le monde ».

Intérieur du Boeing Panda Express, lors du voyage de Yang Guang et Tian Tian - © Edinburgh Zoo

Arrivée de l'avion "Panda Express" sur le tarmac de l'aéroport d'Edimbourg, le dimanche 4 décembre 2011

Yang Guang, à sa descente de l'avion, à Edimbourg - 4 décembre 2011

Convoi entre l'aéroport et le zoo - 4 décembre 2011

  

 

Les deux pandas prêtés à l'Ecosse

 

Tian Tian ("chérie"), connue également sous le nom de Tien Tien, est une femelle née le 24 août 2003 au zoo de Beijing. Yang Guang ("lumière du soleil"), un mâle, est né le 14 août 2003 à l'ex centre de Wolong, détruit par le séisme de mai 2008. Ils proviennent tous deux de la base de Yaan Bifengxia, une antenne du Centre chinois de recherches et de conservation sur le panda géant (China Conservation and Research Center for the Giant Panda - CCRCGP), où ils vivaient avant leur transfert en Ecosse.

La femelle Tian Tian, dans son enclos intérieur visible par les visiteurs
15 octobre 2012 - Photos © Jérôme Pouille

Le mâle Yang Guang, dans son enclos intérieur non accessible des visiteurs, et moi-même
15 octobre 2012 - Photos © Jérôme Pouille et Jeroen Jacobs

Les deux pandas, âgés de plus de 9 ans le jour de ma visite, sont matures et capables de se reproduire. Tian Tian a d'ailleurs déjà donné naissance, à des jumeaux, le 7 août 2009, à la base de Yaan Bifengxia en Chine (lire l'article).

Comme le prévoit le contrat de location, les deux animaux vont séjourner en Ecosse pour une durée initiale de 10 ans.

Le zoo d'Edimbourg espère bien entendu que Tian Tian et Yang Guang se reproduisent ou en tout cas qu'ils donnent naissance à un petit. Ces animaux étant tous les deux en âge de se reproduire, le zoo a dès la saison des amours de l'année 2012, soit quelques mois seulement après leur arrivée, misé sur un accouplement. Dès février 2012, des échantillons d'urine ont été collectés et les sécrétions vaginales de la femelle analysées pour évaluer son statut reproducteur et anticiper la fenêtre de 48 heures durant laquelle une femelle panda est généralement réceptive. Le 29 mars 2012, le zoo constatait chez Tian Tian une hausse des niveaux d'œstrogènes et une baisse de la progestérone. C'est le 3 avril 2012 que les vétérinaires ont déterminé que Tian Tian était au pic de sa réceptivité. Elle a été placée avec le mâle Yang Guang les 4 et 5 avril 2012 mais les tentatives d'accouplement naturel ont échoué. Yang Guang a par contre été anesthésié et son sperme collecté en vue d'une insémination artificielle future. Le Professeur Tang Chunxiang, un expert du Centre chinois de recherches et de conservation sur le panda géant, s'était spécialement rendu à Edimbourg pour assister ses collègues écossais durant cette première saison des amours et pour réaliser ce prélèvement de semence.

 

 

Les installations

 

Le zoo d'Edimbourg a investi 350 000 euros pour construire un habitat pour les deux animaux (enclos extérieurs et espaces intérieurs), en restaurant et en adaptant les anciens enclos des gorilles.

Maquette de l'installation des pandas au zoo d'Edimbourg
La moitié gauche est destinée à la femelle Tian Tian, la moitié droite au mâle Yang Guang

Les installations comprennent deux enclos extérieurs, un pour chaque panda, et un bâtiment dans lequel se situent les enclos intérieurs et les espaces pour les soigneurs. Les visiteurs circulent autour des enclos extérieurs via une allée abritée et ont accès aux enclos intérieurs en rentrant dans le bâtiment. Cependant, une partie des enclos intérieurs n'est pas visible du public mais j'ai eu le privilège de pouvoir visiter l'ensemble des installations intérieures, y compris les espaces non visibles du public, avec Jeroen et Alison McLean, soigneuse responsable des pandas au zoo d'Edimbourg.

Entrée pour les visiteurs dans le bâtiment d'où ils peuvent observer les pandas lorsqu'ils sont à l'intérieur
15 octobre 2012 - Photo © Jérôme Pouille

Chaque panda a deux enclos intérieurs, un visible du public, et un à l'abri des regards. Ces enclos intérieurs non visibles du public permettent aux animaux de s'isoler mais aussi pour les soigneurs et vétérinaires de réaliser le training et les soins médicaux. Ces enclos intérieurs sont équipés d'une balance qui permet de peser quotidiennement les pandas. Dans la partie du bâtiment destinée à la femelle, il y a également une petite cage, d'environ 1 m² au sol, qui servira de tanière pour la mise-bas et pour élever un petit.

Les enclos intérieurs exposés au public sont de petite taille, au sol bétonné et à l'aménagement spartiate : une plate-forme, une "corbeille" avec de la paille servant de "nid / lit". Une verrière au plafond laisse rentrer un peu de lumière extérieure. Un tunnel relie les deux enclos intérieurs ce qui peut permettre un contact entre les deux animaux lors de la saison des amours.

Enfin, les deux espaces intérieurs des pandas comportent également une pièce pour la préparation des médicaments, pour les analyses médicales, pour le stockage de certains compléments alimentaires... Côté femelle, dans cette pièce ont été disposées deux couveuses qui serviront en cas de naissance, notamment si la mère panda ne s'occupe pas de son petit ou bien s'il s'agit d'une portée jumelle.

Enclos intérieur de Yang Guang, accessible aux visiteurs - 13 octobre 2012 - Photos © Jérôme Pouille

Enclos intérieur de Tian Tian, visible du public - 15 octobre 2012 - Photos © Jérôme Pouille

Abreuvoir dans l'enclos intérieur de Tian Tian - 13 octobre 2012 - Photo © Jérôme Pouille

Pancarte à l'entrée des bâtiments non ouverts au public, où l'on peut lire la coopération entre le Centre chinois de recherches
et de conservation sur le panda géant (China Conservation and Research Center for the Giant Panda) d'où sont originaires
les deux pandas, et le zoo d'Edimbourg chapeauté par le Société zoologique royale écossaise
15 octobre 2012 - Photo © Jérôme Pouille

Balance dans l'enclos intérieur du mâle Yang Guang - 15 octobre 2012 - Photo © Jérôme Pouille

Enclos intérieur, non visible du public, destiné à la femelle Tian Tian - 15 octobre 2012 - Photo © Jérôme Pouille

Balance dans l'enclos intérieur de la femelle Tian Tian - 15 octobre 2012 - Photo © Jérôme Pouille

Un espace dédié dans l'enclos de Tian Tian où elle pourra mettre bas et élever son petit durant ses premières semaines
La première photo montre l'entrée de cette "tanière" artificielle
15 octobre 2012 - Photos © Jérôme Pouille

Espace "laboratoire" dans la partie du bâtiment dédiée à la femelle Tian Tian. C'est dans ce laboratoire que se trouvent deux incubateurs
(couveuses) qui peuvent servir en cas de naissance, notamment s'il y a des jumeaux ou si Tian Tian ne s'occupe pas de son petit.
15 octobre 2012 - Photos © Jérôme Pouille

Les enclos extérieurs sont de taille moyenne mais sont bien aménagés et comportent de nombreux objets d'enrichissement : bassin, plate-formes et structures en bois, végétation, grotte, arbres. Ils donnent cependant une impression de "boites" puisqu'ils sont entourés chacun de trois murs très hauts et côté visiteurs d'une vitre tout aussi haute. Une trappe et un tunnel entre les deux enclos offrent la possibilité de regrouper les deux individus lors de la saison des amours ; par ailleurs une autre trappe permet aux animaux de se voir et de se sentir en permanence.

Allées couvertes que le public emprunte pour longer les faces vitrées des deux enclos extérieurs
15 octobre 2012 - Photo © Jérôme Pouille

Vues sur l'enclos extérieur du mâle Yang Guang
15 octobre 2012 (première photo) et 13 octobre 2012 (seconde photo) - Photos © Jérôme Pouille

Vues sur l'enclos extérieur de la femelle Tian Tian
13 octobre 2012 (première photo) et 15 octobre 2012 (seconde et troisième photos) - Photos © Jérôme Pouille

Trappe entre les deux enclos extérieurs, par laquelle peuvent se voir et se sentir les deux pandas
Vue depuis l'enclos de Yang Guang - 15 octobre 2012 - Photo © Jérôme Pouille

En octobre 2012, le zoo d'Edimbourg a inauguré une plantation de bambous à vocation pédagogique. Elle se trouve à proximité immédiate des enclos des pandas et les visiteurs peuvent y entrer juste après avoir quitté l'enclos extérieur du mâle. Cette plantation comporte 250 pieds de bambous de 5 espèces différentes, toutes consommées par les pandas. La plantation de bambous à but éducatif explique l'histoire du bambou, ses usages, comment il pousse, les différentes espèces, le tout grâce à des panneaux d'information. Une plantation plus importante de bambous sera développée en 2013, mais non visible du public, et servira quant à elle à nourrir les pandas.

La plantation de bambous est un espace pédagogique dans le prolongement de la visite des pandas
15 octobre 2012 - Photos © Jérôme Pouille

Les deux jours de ma visite, les deux pandas étaient exclusivement à l'intérieur. En effet, l'enclos des manchots qui jouxte celui des pandas était en travaux et le bruit aurait dérangé voire effrayé les deux pandas s'ils avaient été maintenus à l'extérieur. Alison McLean nous a confié que les deux pandas avaient accès aux espaces extérieurs uniquement après la fermeture du zoo - et donc après le départ des ouvriers - durant ces travaux.

Une des particularités de ce zoo est le fait que les visiteurs n'accèdent pas librement aux installations des pandas. Lorsqu'ils achètent leur ticket d'entrée au zoo, une heure de visite des pandas leur est proposée et les visiteurs doivent se présenter à l'heure indiquée au point de rendez-vous, à proximité des installations des pandas. Ils bénéficient d'une visite accompagnée par groupes dont les départs s'effectuent toutes les dix minutes. Cette visite est également limitée en durée puisque chaque groupe dispose de 20 minutes au plus pour faire le tour des installations, bâtiment intérieur et enclos extérieurs. Compte-tenu du système de ticket, il est impossible d'effectuer deux visites, ni de stationner devant les enclos, ce qui peut paraître très frustrant surtout si lors de la visite les animaux dorment ou ne sont pas exposés au public ; même si normalement un des deux pandas est toujours exposé.

 

L'alimentation des deux pandas

 

La gestion de l'alimentation en bambous d'une paire de pandas est toujours un défi pour un zoo. Le zoo d'Edimbourg a contractualisé pour cela avec un horticulteur allemand (Reiner Winkendick) qui fournit 85% des besoins des deux animaux ; les bambous sont issus d'une plantation de bambous dans la banlieue d'Amsterdam. Les 15% restants poussent dans et autour du zoo lui-même de façon à ce que le public puisse découvrir le processus de culture de cette plante. La culture sur place est progressivement augmentée.

Ce sont environ 18 000 kilos de bambous qui sont nécessaires chaque année pour nourrir Tian Tian et Yang Guang soit environ 20 tiges de 3 mètres chaque jour. Au cours de l'année, les pandas ont accès à au moins 25 espèces différentes de bambous, offrir cette variété permet de refléter ce qui se passe dans le milieu naturel.

L'heure de la distribution de la nourriture préférée de Tian Tian et Yang Guang
13 octobre 2012 - Photo © Jérôme Pouille

Simon Jones, le responsable des jardins explique : « Notre stratégie pour le bambou est le résultat de plus de 3 ans de recherches, de planification et de négociations avec les fournisseurs au Royaume-Uni et en Europe ». «Notre point de départ était d'assurer un approvisionnement à long terme en bambous frais à un coût maîtrisé. Comme le bambou est l'aliment fondamental du régime du panda, nous avons souhaité garantir la cohérence de l'offre et s'assurer de la meilleure qualité possible tout en offrant une variété d'espèces nécessaire à leurs besoins hautement spécialisés ». « Notre fournisseur allemand fait pousser des bambous exclusivement en Europe et possède une expérience confirmée dans la fourniture à grande échelle d'aliments spécialisés pour animaux, dont les pandas qui vivent actuellement à Vienne ». « Mais nous voulions aussi disposer de ressources en bambous proches du zoo, c'est pourquoi nous avons cinq sites de culture répartis dans le zoo. A tout moment, nos ressources locales peuvent fournir jusqu'à 3 semaines de bambous, assez pour couvrir toute situation d'urgence ».

Afin de sécuriser encore mieux la disponibilité en continu de bambous, la société zoologique royale d'Ecosse a établi un réseau avec des producteurs privés britanniques pour faire face à une éventuelle interruption d'approvisionnement en bambous (problèmes logistiques ou imprévus).

L'approvisionnement en bambous coûte environ 80 000 euros par an au zoo. Le bambou, qui pousse sans utilisation de pesticide, est importé depuis les pépinières allemandes tous les 15 jours et est conservé au zoo dans un lieu de stockage réfrigéré pour qu'il garde toute sa fraîcheur.

Chambre de stockage du bambou, au zoo d'Edimbourg - © Edinburgh Zoo

En plus du bambou, les deux pandas se voient offrir des pommes mais aussi un gâteau spécial panda. C'est le Centre chinois de recherches et de conservation sur le panda géant, d'où sont originaires Tian Tian et Yang Guang, qui a communiqué sa recette au zoo d'Edimbourg. J'ai pu assister à la préparation de ce cake par Alison McLean.

 

La préparation du gâteau vitaminé spécial panda, dans la cuisine qui ne sert qu'à préparer la nourriture des pandas,
implantée au nord du zoo - 15 octobre 2012 - Photos © Jérôme Pouille

Le processus de préparation du cake spécial panda - © Edinburgh Zoo

Distribution du gâteau spécial panda à Yang Guang, le 15 octobre 2012 - Photo © Jérôme Pouille

 

Quelques autres photos

Tian Tian - 13 octobre 2012 - Photo © Jérôme Pouille

Yang Guang - 15 octobre 2012 - Photo © Jérôme Pouille

Pour en savoir plus

 

A lire : Toutes les actualités consacrées aux pandas géants du zoo d'Edimbourg :

        > 6 décembre 2011 : Une arrivée médiatique en Ecosse dimanche dernier pour Tian Tian et Yang Guang

        > 28 novembre 2011 : Tian Tian et Yang Guang vont arriver le dimanche 4 décembre au zoo d'Edimbourg (Ecosse)

        > 21 septembre 2011 : Derniers préparatifs avant l'arrivée d'une paire de pandas au zoo d'Edimbourg (Ecosse) prévue pour mi-novembre

        > 11 janvier 2011 : Un couple de pandas va être loué au zoo d'Edimbourg, ce qui marquera le retour au Royaume-Uni de l'espèce après 17 ans d'absence

Pour en savoir plus :

        > Où voir des pandas hors de Chine : la liste actualisée des zoos qui hébergent des pandas hors de Chine

        > Le site officiel du zoo : www.edinburghzoo.org.uk

        > Le site du projet panda de la Société Zoologique Royale d'Ecosse : www.rzsspanda.org.uk

        > Le site de Jeroen Jacobs : giantpandazoo.com

Visites de zoos et compte-rendus

 

 

 

 

J'ai visité le zoo de Chengdu, à ne pas confondre avec la base de recherches de Chengdu sur l'élevage du panda géant (Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding), à deux reprises les samedi 3 et lundi 12 novembre 2012 durant mon séjour à Chengdu à l'occasion des épreuves finales du concours Chengdu Pambassador 2012.

Le zoo de Chengdu occupe une superficie de 17,73 hectares et a été fondé en 1953. Le zoo initial, nommé le zoo de Chengdu Baihuatan, a été transféré en 1976 à proximité du temple de Zhaojue, lieu du zoo actuel, au nord-est du centre de Chengdu. Il héberge aujourd'hui plus de 300 espèces.

 

L'entrée du zoo de Chengdu ainsi que le bâtiment des pandas - 3 novembre 2012 - © Jérôme POUILLE

 

Statut à l'entrée du zoo, les pandas ne sont pas loin... - 12 novembre 2012 - © Jérôme POUILLE

 

Plan du zoo de Chengdu

 

Dans le passé, ce zoo a toujours hébergé des pandas géants. D'ailleurs, dès janvier 1953, le zoo de Chengdu Baihuatan exposait un panda capturé dans le comté de Dujiangyan. Mais ce panda n'avait vécu que 19 jours. De sa fondation jusqu'à aujourd'hui, des dizaines de pandas ont été exposés dans ce zoo.

Actuellement, en tout cas les jours de mes deux visites, le zoo de Chengdu héberge deux pandas : Su Su et Yuan Xiao (connu aussi sous le nom de Le Shui suite à son adoption).

Su Su est une femelle dont la date estimée de naissance dans le milieu naturel est 1983. Agée de 29 ans, elle a été capturée dans le comté de Mabian (Monts Liangshan, province du Sichuan) le 16 mai 1986 puis a été envoyée au zoo de Chengdu le 23 mai 1986. Prêtée successivement à la base de recherches de Chengdu sur l'élevage du panda géant en 1988 puis aux zoos de Sanghaï en avril 2004 et de Suzhou de 2008 à 2010, elle est dorénavant au zoo de Chengdu. Elle est aveugle d'un œil.

Su Su a été mère à 5 reprises : des jumeaux le 9 août 1991 à la base de Chengdu morts pour un le lendemain, pour l'autre le jour même ; le mâle Kebi le 26 juillet 1992 hébergé à la base de Chengdu, et les jumelles Shu Lan et Mei Mei nées à la base de Chengdu le 31 août 1994. Shu Lan vit actuellement à la base de Chengdu et Mei Mei était la célèbre mère panda du zoo Adventure World de Shirahama, au Japon, décédée le 15 octobre 2008. Su Su est au moins 22 fois grand-mère !!

Yuan Xiao est un mâle né le 6 août 2006 à la base de Chengdu. Connu aussi sous le nom de Le Shui (suite à son adoption), ce mâle a vécu au Guizhou Forest Wild Animal Park (Zhazuo Forest Zoo), dans la ville de Guiyang (comté de Xiuwen, province du Guizhou) durant une année du 18 mai 2009 jusqu'en 2010. Il a ensuite été transféré au zoo de Chengdu où il vit aujourd'hui.

Yuan Xiao dispose d'un enclos extérieur plutôt grand et diversifié, surtout si l'on compare aux enclos des autres espèces hébergées au zoo de Chengdu. Son enclos extérieur est arboré, comporte trois structures en bois et une structure métallique en forme de demi-cercle sur lesquelles il peut grimper. La structure métallique dispose d'un pneu suspendu qui est un objet d'enrichissement pour Yuan Xiao. L'enclos extérieur est également agrémenté de rochers, de deux bassins vides le jour de mes visites, ainsi que d'un petit point d'eau au pied d'un rocher. Enfin une dernière structure métallique doit avoir pour fonction de fournir une zone d'ombre. Les visiteurs peuvent observer Yuan Xiao au travers de vitres qui apparaissent teintes pour le panda et lui évite ainsi de (trop) voir le public. Yuan Xiao dispose également d'un enclos intérieur, petit, qui sert durant le nettoyage de son enclos extérieur et certainement la nuit.

Su Su dispose d'un enclos intérieur et ne semble jamais avoir accès à l'extérieur, sans doute à cause de son âge avancé et du fait qu'elle soit aveugle d'un œil. Il est peut-être trop risqué pour elle d'avoir accès à un enclos complexe dans lequel elle pourrait se blesser. Son enclos intérieur se situe dans un bâtiment relativement haut laissant amplement entrer la lumière naturelle. Par contre, cet espace intérieur est relativement petit et peu diversifié. Su Su ne dispose que de quelques faux rochers, de deux petits bacs d'eau, d'une petite plate-forme en bois et d'un pneu.

 

Schéma des installations des pandas géants - © Jérôme POUILLE

 

Quelques vues de l'enclos extérieur, celui de Yuan Xiao - 12 novembre 2012 - © Jérôme POUILLE

 

Vue de l'enclos de Su Su - 3 novembre 2012 - © Jérôme POUILLE

 

Contrairement à ma visite du 3 novembre, Su Su était très active le 12 novembre. Elle a parcouru son enclos, bu puis mangé durant les deux heures de ma visite. Elle semble en relativement bonne forme et semble manger sans trop de difficulté même si j'ai pu constater que ses dents étaient très usées.

Yuan Xiao était également actif, il a lui aussi parcouru à plusieurs reprises son enclos extérieur, a grimpé sur des structures bois et à un arbre et a mangé.

Les deux pandas peuvent se voir par deux grilles disposées sur la façade du bâtiment de Su Su qui donne vers l'enclos extérieur de Yuan Xiao.

Durant ma visite du 12 novembre, l'heure du repas était à 16h40. Yuan Xiao a été rentré dans sa cage intérieure le temps de la distribution de bambous frais dans son enclos extérieur et Su Su s'est vue offrir du bambou frais, trois pommes, une carotte, une bouillie et un gâteau certainement à base de céréales et de vitamines.

 

Su Su - 3 novembre 2012 - © Jérôme POUILLE

 

Su Su, le 12 novembre 2012 entre 15h15 et 17h30, heures chinoises.
Sur une des photos, on peut apercevoir Yuan Xiao observer Su Su par les grilles.
© Jérôme POUILLE

 

Yuan Xiao, un mâle bientôt mature, qui marque son territoire et qui dispose d'un enclos relativement diversifié.
C'est l'un des pandas captifs avec les plus grosses tâches noires autour des yeux !
12 novembre 2012 - © Jérôme POUILLE

 

Pour en savoir plus :

        > Ma chronique durant la finale du concours Chengdu Pambassador 2012

        > Où voir des pandas hors de Chine : la liste actualisée des zoos qui hébergent des pandas hors de Chine

Visites de zoos et compte-rendus

 

 

 

 

Accès rapide aux chapitres de la page :

         Historique des pandas hébergés au zoo de San Diego

         Prêts de longue durée et pandas présents aujourd'hui à San Diego

         Les installations

         La recherche scientifique

         Après 2013 ?

         Quelques autres photos

         Pour en savoir plus

  

 

J'ai visité le zoo de San Diego (San Diego Zoo) le dimanche 27 mai 2012 et une amie habitant San Diego et fidèle du zoo et de ses pandas, Mollie, s'est joint à moi pour enrichir cette visite. Je la remercie chaleureusement pour sa gentillesse, son accueil sympathique et pour toutes les informations qu'elle a partagé avec moi. Mollie est membre tout comme moi du réseau international Pandas Unlimited et elle publie fréquemment les photos qu'elle prend au zoo de San Diego sur l'hébergeur Flickr.
 
Le zoo de San Diego est souvent réputé comme étant le plus beau zoo du monde. Installé depuis 1916 au cœur du parc de Balboa (Balboa Park) au sein même de la ville de San Diego (Californie), il abrite à ce jour sur 40 hectares quelques 4 000 animaux de plus de 800 espèces et sous-espèces différentes ainsi qu'une collection botanique de plus de 700 000 plantes exotiques.

 

Entrée du zoo de San Diego, au cœur du Balboa Park - 27 mai 2012 - Photo © Jérôme Pouille

 

Plan du zoo de San Diego - L'installation des pandas est cerclée en rouge

 

"Of course" nous étions garés dans l'allée A, symbolisée par le panda - 27 mai 2012 - Photo © Jérôme Pouille

 

Un salut amical de Yun Zi- 27 mai 2012 - Photo © Jérôme Pouille

 

Impossible de ne pas identifier Gao Gao, à la face si particulière et à son oreille gauche beaucoup plus petite - 27 mai 2012 - Photo © Jérôme Pouille

 

 

Historique des pandas hébergés au zoo de San Diego

 

Dans le passé, le zoo de San Diego a déjà vu s'arrêter des pandas à l'époque où les prêts de courte durée étaient monnaie courante dans les zoos occidentaux. Ainsi, la femelle Ba Si et le mâle Yuan Yuan (Yuen Yuen) ont séjourné un peu plus de six mois au zoo, du 23 juillet 1987 au 11 février 1988. Durant leurs 207 jours d'exposition, du 27 juillet 1987 au 8 février 1988, quelques 2,2 millions de visiteurs ont été les voir. Ces deux animaux étaient issus du milieu naturel où ils avaient été capturés quelques années auparavant. Ba Si est d'ailleurs toujours en vie au zoo de Fuzhou et son âge estimé est de 32 ans cette année.

Ba Si et Yuan Yuan sont arrivés à l'aéroport de Los Angeles par avion cargo, le vol 90 de la compagnie United Airlines après 17 heures de vol. Une cinquantaine de journalistes et photographes étaient présents aux côtés des officiels du zoo de San Diego pour assister à l'arrivée du vol. Mei Lin, Xiao Ling et le docteur vétérinaire Chen, respectivement soigneuse de Yuan Yuan, soigneur de Basi et directeur du zoo de Fuzhou, étaient à bord du vol et sont restés aux Etats-Unis durant le séjour de leurs protégés. Les deux pandas ont ensuite été escortés par la police autoroutière de Los Angeles jusqu'au zoo de San Diego. Quatre jours après leur arrivée, le lundi 27 juillet 1987, le zoo a organisé une cérémonie pour célébrer cet évènement et marquer l'ouverture au public, festivités chinoises auxquelles ont été conviés des danseurs et enfants chinois ainsi que 800 amis du zoo.

Fait particulier, la femelle Ba Si était dressée un peu comme un animal de cirque et beaucoup de photos la montrent en performance.

 

Article de journal publié pour l'arrivée de Basi et Yuan Yuan - The Bulletin - 24 juillet 1987

 

Les deux pandas à leur arrivée sur le sol américain - 23 juillet 1987 - © Livre The visit of two giant pandas at the San Diego Zoo

 

 

 

Ba Si, la femelle, au zoo de San Diego - © SDZ

 

Le mâle Yuan Yuan, au zoo de San Diego - © SDZ

 

Yuan Yuan et Ba Si, au zoo de San Diego - © SDZ

  

 

Prêts de longue durée et pandas présents aujourd'hui à San Diego

 

Depuis le séjour de Yuan Yuan et Ba Si à San Diego, le zoo et son centre de conservation et de recherches entretiennent des relations de proximité avec la Chine. Des études et des projets ont été engagés avec les autorités chinoises sur des espèces animales endémiques de Chine et des coopérations scientifiques sur le grand panda ont vu le jour.

Ces partenariats scientifiques se sont accompagnés de négociations pour obtenir le prêt d'un couple de pandas, mais cette fois-ci un prêt de longue durée.

Comme c'est systématiquement le cas, ces négociations ont impliqué les politiques car l'accord côté chinois doit intervenir au niveau du Président de la République. Durant les années 1995 et 1996, la Sénatrice californienne Dianne Feinstein a multiplié les contacts, écrits et en personne, avec le Président chinois de l'époque, Jiang Zemin, par ailleurs un ami personnel de la Sénatrice (en effet, Dianne Feinstein avait développé des relations chaleureuses avec Jiang Zemin dès 1979 alors qu'elle était maire de San Francisco et qu'elle s'était engagée dans une démarche de jumelage avec la ville de Shanghai dont le maire était Zemin qui allait devenir quelques années plus tard Président de la République Populaire de Chine). En janvier 1996, elle s'est même rendue à Beijing accompagnée des Sénateurs Sam Nunn et John Glenn dans le cadre de relations diplomatiques sino-américaines et elle a profité de l'occasion pour ré-évoquer officiellement le sujet avec Jiang Zemin.

Le 27 juin 1996, Li Daoyu, l'ambassadeur chinois de l'époque aux Etats-Unis, informait par téléphone la Sénatrice californienne Dianne Feinstein que le Président de la République Populaire de Chine, Jiang Zemin, avait approuvé le prêt de deux pandas au zoo de San Diego pour une durée de 12 ans. Le 29 juin 1996, la Sénatrice Feinstein a notifié à la société zoologique de San Diego la décision de Beijing. L'accord prévoyait le versement de la somme de 1 million de dollars par an, argent qui devait servir de financement du Plan de gestion national pour la conservation du panda géant et de son habitat (National Conservation Management Plan for the Giant Panda and its Habitat). Par ailleurs, l'accord prévoyait également la poursuite des coopérations dans le domaine scientifique à la fois pour l'étude des populations sauvages et des pandas captifs. Comme c'est le cas encore aujourd'hui, l'accord précisait enfin que les futurs bébés pandas seraient propriétés de la Chine et que chaque naissance nécessiterait une contribution financière complémentaire.

C'est ainsi qu'un couple de pandas, le mâle Shi Shi et la femelle Bai Yun, est arrivé au zoo de San Diego le 10 septembre 1996. Une équipe de six personnes dont Don Janssen, vétérinaire au zoo de San Diego, était à bord du vol 985 d'Air China. Parti de Shanghai, le vol s'est posé à San Francisco puis les pandas ont pris un autre vol cargo entre San Francisco et San Diego.

Shi Shi, âgé d'environ 14 ans à son arrivée, était un panda issu du milieu naturel. Il avait été trouvé en mars 1992 par un villageois près du village de Beishi (d'où il tient son nom, Shi Shi signifiant "pierre" ou "rocher"), dans le comté de Wenchuan (Monts Qionglai, province du Sichuan), avec des marques de blessures sur son dos, sa tête et ses pattes, probablement consécutives à un combat avec un autre mâle. C'est le bureau des forêts du comté de Wenchuan qui a secouru Shi Shi. Pesant environ 103 kilos, il a été ensuite envoyé au centre de Wolong pour y être soigné. Son année de naissance estimée était 1982.

 

Shi Shi, au zoo de San Diego - 13 janvier 2002 - Photo © Mollie

 

Shi Shi, zoo de San Diego - Seconde photo : 31 août 2002 - Photos © Mollie
(http://www.flickr.com/photos/ritapetita/sets/72157606065372883/with/2652055142/)

 

Bai Yun (dont le nom chinois signifie "nuage blanc") est née le 7 septembre 1991 au centre de Wolong et a été élevée par sa mère Dong Dong. La portée était jumelle mais sa sœur jumelle, Ludi, est morte cinq mois après sa naissance. Le père de Bai Yun est Pan Pan même si les chercheurs de Wolong n'ont jamais déterminé si la gestation de Dong Dong était consécutive à un accouplement naturel ou à une insémination artificielle. Les deux parents de Bai Yun étaient issus du milieu naturel.

 

Bai Yun - 31 décembre 2007 - Photo © Mollie
(http://www.flickr.com/photos/ritapetita/sets/72157602002364998/with/2152736033/)

 

 

Le 21 août 1999 est une date particulière pour le zoo de San Diego : elle a marqué la naissance de la femelle Hua Mei, dont le nom signifie "Chine-USA" ou encore "beauté splendide". En plus d'être le premier panda à naître au zoo de San Diego, Hua Mei fut le premier bébé panda à survivre sur le sol américain. Hua Mei est le résultat d'une insémination artificielle réussie de la femelle Bai Yun avec de la semence de Shi Shi (Bai Yun a été inséminée les 9, 10 et 11 avril 1999). Elevée par sa mère, Hua Mei a été séparée de Bai Yun vers ses 18 mois, le 22 février 2001. Comme le prévoyait le contrat, Hua Mei a quitté son zoo natal le 10 février 2004 pour rejoindre la terre de ses ancêtres (lire l'article & lire l'article). Après un mois de quarantaine à Bailonggou, à un kilomètre environ de l'ex-centre de Wolong, elle a rejoint le centre de Wolong le 13 mars 2004. Depuis, Hua Mei est une mère prolifique en Chine puisqu'elle a déjà donné naissance à 8 petits dont 7 sont encore en vie. Hua Mei vit depuis le 23 mai 2008 à la base de Yaan Bifengxia.

 

Hua Mei, âgée de 19 semaines - Photo © SDZ

 

Shi Shi, devenu trop âgé pour se reproduire, a quitté le zoo de San Diego le 9 janvier 2003 pour rejoindre le centre de Wolong. Peu après, le 26 septembre 2003, il a été envoyé au zoo de Guangzhou (province du Guangdong) où il s'est éteint le 5 juillet 2008.

Le retour de Shi Shi en Chine s'est accompagné de l'arrivée d'un nouveau mâle le 15 janvier 2003, Gao Gao, dans l'espoir qu'il soit compatible avec Bai Yun et ainsi renouveler pour le zoo le bonheur de voir se réitérer une naissance.

 

Gao Gao - 27 mai 2012 - Photo © Jérôme Pouille

 

Gao Gao ("gros gros" en chinois) est né dans le milieu naturel et son année de naissance estimée est 1992 plus ou moins 2 ans. Il a été trouvé dans le comté de Baoxing le 6 avril 1993 par deux résidents du village de Yongfu, Li Wenguang et Xu Xiaozhi, déshydraté et avec du sang sur la partie gauche de sa tête où près des deux tiers de son oreille avaient été arrachés. Il a alors été immédiatement transféré vers une base (Fengtongzhai Nature Reserve Rescue Center) de la réserve naturelle de Fengtongzhai toute proche pour y être soigné. Ce jeune panda pesait 17,5 kilos lorsqu'il a été capturé, et trois mois ont été nécessaires pour qu'il récupère. Il a ensuite été relâché en 1994 mais comme il s'était habitué à l'homme, il s'approchait trop près des villages si bien qu'il a été recapturé et replacé au centre de sauvetage de la réserve de Fengtongzhai, où il aura vécu en tout plus de 8 ans entre son premier et son second séjour, puis il a fini par être transféré au centre de Wolong le 25 décembre 2001.

Le transfert de Gao Gao de la Chine vers les Etats-Unis n'a pas été de tout repos. Parti de Wolong, le convoi a mis 4 heures de route pour rejoindre Chengdu d'où Gao Gao a pris un vol d'une durée de 2h30 jusqu'à Shanghai avant de relier cette ville à Los Angeles en 15 heures de vol à bord d'un avion cargo Boeing 747. Puis de l'aéroport de Los Angeles, il a rejoint San Diego par la route.

Dès le printemps suivant l'arrivée de Gao Gao, ce dernier s'accouple avec Bai Yun (le 23 mars), cette dernière ayant cette année là été en parallèle inséminée par du sperme de Shi Shi conservé par le zoo (les 23 et 24 mars) (lire l'article). C'est ainsi que le 19 août 2003 (lire l'article), Bai Yun donne naissance à un petit mâle (lire l'article), Mei Sheng ("né aux USA" - lire l'article), dont la paternité sera finalement confirmée plus tard comme étant celle de Gao Gao. Mei Sheng a été transféré à l'âge de quatre ans vers le centre de Wolong, le 5 novembre 2007 (lire l'article). Il vit depuis le 19 février 2008 à la base de Yaan Bifengxia.

 

Gao et Bai Yun s'accouplent le 23 mars 2003

 

Bai Yun, le jour de la naissance de Mei Sheng

 

Mei Sheng, le jour de ses deux ans (lire l'article)

 

Mei Sheng, le 1er octobre 2007, au zoo de San Diego - Photo © Mollie
(http://www.flickr.com/photos/ritapetita/sets/72157602237867737/with/1471547479/)

 

Bai Yun, qui avait été séparée de Mei Sheng début 2005, a pu participer à la saison des amours en avril de la même année et s'est accouplée naturellement avec Gao Gao. S'en est suivie la naissance de Su Lin ("petit bout très mignon" - lire l'article) le 2 août 2005 (lire l'article & lire l'article). Peu de temps avant la naissance de cette femelle, les scientifiques de San Diego avaient détecté deux fœtus dans l'utérus de Bai Yun (lire l'article) mais un des deux était mort dans l'utérus de la mère panda.

 

Su Lin, le 5 janvier 2008, sous la pluie au zoo de San Diego - Photo © Mollie
(http://www.flickr.com/photos/ritapetita/sets/72157603647100981/with/2169925155/)

 

Le 24 avril 2007, alors que Su Lin vit désormais dans son propre enclos, Bai Yun renouvelle l'exploit d'un accouplement naturel avec Gao Gao. Le 3 août 2007, nouvelle surprise au zoo, Bai Yun donne naissance à son quatrième petit (lire l'article), une femelle nommée Zhen Zhen ("précieuse" - lire l'article).

 

Une photo magnifique de Zhen Zhen, le 12 janvier 2008, au zoo de San Diego - Photo © Mollie
(http://www.flickr.com/photos/ritapetita/sets/72157603605680973/with/2194469937/)

 

Courant décembre 2008, le zoo de San Diego est parvenu à un accord avec l'Association Chinoise de Conservation de la Vie Sauvage (CWCA : China Wildlife Conservation Association) pour héberger cinq ans de plus des pandas géants (lire l'article). En effet, le prêt initial de 1996 arrivait à son terme 12 ans après, soit en 2008. Le tarif annuel de location est revu à la baisse, il est divisé par deux par rapport au tarif initial.

Fin janvier 2009, les soigneurs de San Diego entament le processus de séparation de Zhen Zhen et de sa mère (lire l'article). Quelques semaines plus tard, Bai Yun vit désormais à nouveau seule ce qui lui laisse le champ libre pour le printemps des amours qui arrive. Ainsi, le 15 avril 2009, elle s'accouple naturellement avec Gao Gao (lire l'article) puis donne naissance le 5 août 2009 pour la cinquième fois (lire l'article). Une nouvelle fois, alors que deux fœtus avaient été observés en juillet, l'un des deux s'est résorbé dans l'utérus de Bai Yun. Après un vote sur internet, le petit mâle reçoit son nom Yun Zi ("fils des nuages") lors d'une cérémonie organisée le 17 novembre 2009 au zoo (lire l'article).

 

A gauche, le nom "Yun Zi" dévoilé lors d'une cérémonie officielle ;
à droite, Yun Zi lors de l'examen de santé du 12 novembre 2009 - © SDZ

 

Yun Zi, le 26 novembre 2010, au zoo de San Diego - Photo © Mollie
(http://www.flickr.com/photos/ritapetita/sets/72157625353090413/with/5211933312/)

 

Le 25 septembre 2010 marque le départ de deux jeunes sœurs du zoo de San Diego, Su Lin et Zhen Zhen, vers leur pays ancestral (lire l'article). Su Lin est devenue mère pour la première fois le 7 juillet 2011 en donnant naissance à des jumeaux à la base de réintroduction d'Hetaoping (lire l'article) dont un seul a survécu. Elle vit avec son petit depuis le 23 octobre 2011 à la base de Yaan Bifengxia (lire l'article). Quant à Zhen Zhen, elle est hébergée depuis le 30 mars 2012 au Mount Emei Xianzhi Zhujian Ecological Park, dans la province chinoise du Sichuan.

 

Ainsi, à ce jour, le zoo de San Diego héberge trois pandas : Bai Yun, Gao Gao et Yun Zi ; que j'ai pu voir tous les trois le jour de ma visite.

 

Gao Gao est un mâle relativement âgé aujourd'hui et il est peu actif, hormis pendant la saison des amours. Malgré son nom qui signifie "gros gros", Gao Gao a la particularité d'être un petit mâle que ne pèse que 77 kilos et qui se voit désormais dépassé par son fils Yun Zi qui a atteint les 82 kilos. Quant à Bai Yun, elle pèse 116 kilos.

 

Gao Gao se donne à son activité favorite : manger le bambou - 27 mai 2012 - Photos © Jérôme Pouille

 

Bai Yun a été retirée de la vue du public le samedi 12 mai car suite à ses tentatives d'accouplement avec Gao Gao le 18 mars dernier, les soigneurs du zoo préfèrent ne prendre aucun risque et l'ont isolé pour limiter au maximum le stress lié au public et pour lui permettre de se reposer. Même si les vétérinaires du Département de physiologie de la reproduction ont déjà mené des échographies, sans anesthésie, ils ne peuvent confirmer une éventuelle gestation puisque à ce jour aucun fœtus n'a encore dû se développer (les pandas connaissent un phénomène de diapause embryonnaire, un intervalle de durée variable entre l'ovulation et l'implantation dans l'utérus du noyau de la cellule qui formera l'embryon et ainsi le début du développement fœtal).

 

Bai Yun, dans un enclos non accessible du public, est une mère confirmée qui a déjà élevé cinq petits connus dans le monde entier - 27 mai 2012 - Photo © Jérôme Pouille

 

Le jour de ma visite, j'ai pu constater que Gao Gao était rasé sous le ventre et aux pattes. Cela s'explique par le fait qu'avant la saison des amours, le mâle a bénéficié d'un examen médical approfondi, sous anesthésie. Les chercheurs l'ont donc rasé pour faciliter l'exploration de l'abdomen et des organes reproducteurs. Gao Gao a également subi un examen dentaire à cette occasion. Les pattes ont été rasées pour faciliter la pose d'aiguilles et d'appareils permettant de surveiller les constantes physiologiques de l'animal durant l'anesthésie.

Après le retrait de Bai Yun de son enclos, c'est Gao Gao qui l'a remplacé et Yun Zi a remplacé Gao Gao dans son enclos, dès le dimanche 13 mai. Il a consacré sa première matinée à investiguer l'enclos et les signaux chimiques déposés par Gao Gao précédemment, notamment lors de la saison des amours.

 

Yun Zi, âgé de 2 ans et presque 10 mois le jour de ma visite a dépassé le poids de son père Gao Gao et devrait encore grandir et grossir dans les deux prochaines années
27 mai 2012 - Photos © Jérôme Pouille

 

 

Les installations

 

Le secteur du zoo de San Diego dédié aux pandas a changé plusieurs fois de nom depuis 1996 mais s'appelle aujourd'hui "Panda trek". La particularité du zoo de San Diego est que seuls deux enclos extérieurs sont visibles du public ; public qui n'a donc pas accès aux espaces intérieurs ni à d'autres enclos extérieurs à l'écart des allées principales. Le secteur panda est conçu pour accueillir au maximum six pandas.

 

 

L'entrée dans la zone chinoise, le Panda Trek, sponsorisé par la famille Barlin-Kahn
Sur les deux piles du porche d'entrée, les idéogrammes chinois de Bai Yun (à gauche) et de Gao Gao (à droite)
27 mai 2012 - Photos © Jérôme Pouille

 

Les espaces dédiés aux pandas comportent ainsi deux enclos extérieurs visibles du public, un bâtiment juste derrière ces deux enclos qui sert d'abris intérieurs pour les pandas, un bâtiment servant de station de recherche, un enclos extérieur à proximité de la boutique de souvenirs qui est difficilement visible par le public, et des enclos extérieurs en retrait non accessibles au public.

 

 

Les deux enclos extérieurs accessibles au public, situés dans la zone 1 sur la vue aérienne ci-dessous.
Le jour de ma visite, Gao Gao était dans l'enclos à gauche sur la photo, Yun Zi à droite dans l'enclos qui jouxte le centre de recherches et d'observation.
(source : San Diego Union Tribune, modifié par J. Pouille)

 

 

 

 

Vue générale sur l'enclos de gauche, celui de Gao Gao le jour de ma visite - 27 mai 2012 - Photo © Jérôme Pouille

 

3 vues sur l'enclos de droite, celui occupé par Yun Zi le jour de ma visite - 27 mai 2012 - Photos © Jérôme Pouille

 

Vue sur l'enclos où Bai Yun se trouvait le jour de ma visite. Cet enclos ne peut être qu'aperçu via de minuscules trous dans les palissades en bois.
27 mai 2012 - Photo © Jérôme Pouille

 

La configuration du site implique que seuls deux pandas sont visibles en même temps par le public, ceux situés dans les deux enclos extérieurs accessibles par le public, sauf lorsqu'un jeune vit encore avec sa mère Bai Yun où dans ce cas trois pandas se répartissent les deux enclos. En dehors de ce cas particulier, lorsque plus de deux pandas sont hébergés au zoo, un roulement est en place mais sur une période donnée, seuls deux pandas sont visibles.

Le jour de ma visite, ce sont Gao Gao et Yun Zi qui occupaient les deux enclos accessibles ; Bai Yun ayant été soustraite de la vue du public le samedi 12 mai précédant pour être au calme, les soigneurs soupçonnant qu'elle soit enceinte suite à son accouplement naturel avec Gao Gao en avril.

 

Yun Zi - 27 mai 2012- Photo © Jérôme Pouille

 

Généralement, Bai Yun est en permanence visible et occupe l'enclos de gauche ; celui de droite recevant par alternance Yun Zi ou Gao Gao. Le jour de ma visite, Bai Yun ayant été isolée en prévision d'une grossesse potentielle, Gao Gao occupait l'enclos de Bai Yun (celui de gauche) tandis que Yun Zi se trouvait dans celui de droite.

Bai Yun était quant à elle à l'abri dans un enclos qui jouxte une terrasse dédiée à la restauration ; enclos isolé par un mur en bois dans lequel deux petits trous permettent d'apercevoir légèrement l'intérieur de l'enclos.

 

Bai Yun est-elle pleine ou non cette année ? Trop tôt pour le dire - 27 mai 2012 - Photos © Pierre Chalier & Jérôme Pouille

 

Les deux enclos extérieurs accessibles au public sont relativement petits au regard de ceux que j'ai pu voir à Vienne, Madrid ou encore Beauval. Ils sont pauvres en verdure au sol même si des arbres fournissent de l'ombre et les pandas n'ont que peu d'alternatives que d'être en contact visuel avec la foule. Des objets d'enrichissement et des troncs d'arbres permettent cependant aux deux pandas de grimper et de s'occuper. Des trappes relient les deux enclos, elles jouent un rôle essentielle à la saison des amours pour que Bai Yun et Gao Gao s'habituent l'un à l'autre et ce pour limiter les agressions au moment de l'introduction, lorsque les portes s'ouvrent.

 

Trappe de communication entre les deux enclos reliés par un couloir.
Ce couloir est accessible à la saison des amours et les deux adultes peuvent ainsi interagir au travers de la grille avant l'introduction.

 

Deux allées sont dédiées au public devant les enclos. L'allée inférieure est consacrée au passage tandis que ceux qui souhaitent observer plus longuement les animaux doivent emprunter l'allée supérieure. Avant d'accéder aux grands pandas, le public rentre dans le "Panda trek" puis passe devant les enclos des takins et des pandas roux.

 

Les takins, cette espèce partage l'habitat du panda géant en Chine - 27 mai 2012 - Photo © Jérôme Pouille

 

Yun Zi - 27 mai 2012 - Photo © Jérôme Pouille

 

Un "panda shop" se trouve à proximité des enclos des pandas.
Toutes sortes d'articles griffés à l'effigie des pandas sont à acheter, dont certains faits à base de crottes de pandas.
27 mai 2012 -  Photo © Jérôme Pouille

 

 

La recherche scientifique

 

Depuis qu'il héberge des pandas, le zoo de San Diego est certainement l'un des zoos les plus impliqués dans la recherche scientifique sur l'espèce. Il héberge des chercheurs, accueille des thésards, finance de nombreuses recherches et a permis à la recherche scientifique consacrée au panda de faire de grands pas en avant.

Ce zoo étant le premier zoo américain à connaître des naissances, notamment avec Hua Mei, il a joué un rôle majeur sur les connaissances dans la reproduction des adultes, les changements hormonaux liés à la reproduction, les soins néonataux et le développement des jeunes. Très tôt, ce zoo a utilisé l'échographie pour caractériser la morphologie des systèmes reproducteurs mâle et femelle, pour décrire les évènements de la reproduction, comme guide pour l'insémination artificielle et pour le suivi des changements de l'utérus après l'accouplement, pour suivre le développement du fœtus et pour documenter le traitement et l'évolution des pathologies.

Un des thèmes majeurs inscrit au contrat initial est la recherche sur le système de communication chimique des pandas : comment le marquage odorant influence le comportement reproducteur, quelles sont les informations qui sont transmises par le biais du marquage, quels sont les liens entre marquage et état hormonal, comment varie la composition chimique du marquage au cours du temps, quelles sont les applications en milieu naturel... sont autant de questions sur lesquelles se sont penchés les scientifiques du zoo.

Ce zoo est également un pionnier dans les études sur l'enrichissement en environnement captif et ses conséquences sur le stress et le bien-être. Il a également documenté les facteurs de stress en captivité, notamment le bruit.

Enfin, le zoo de San Diego s'implique également dans des programmes de recherche dans le milieu naturel, particulièrement depuis 2006 dans la réserve naturelle de Foping. Les pandas sauvages y sont étudiés grâce à la radio-télémétrie (collier radio-émetteur). Par exemple, Ron Swaisgood a travaillé sur les caractéristiques d'une bonne tanière, adaptée pour une mère panda, sur la base d'observations de terrain dans cette réserve de Foping. Les prolongements sont nombreux notamment car le nombre de tanières est un facteur limitant des naissances à cause de la déforestation passée et l'insuffisance d'arbres suffisamment gros et âgés pour fournir une tanière naturelle. La piste d'aménagement de tanières artificielles est posée.

 

Un objet d'enrichissement placé dans l'enclos de Gao Gao, une balle percée dans laquelle est disposée de la nourriture
27 mai 2012 - Photo © Jérôme Pouille

 

Yun Zi dispose de plusieurs objets d'enrichissement : une balle, un miroir balancier et un hamac - 27 mai 2012 - Photos © Jérôme Pouille

 

 

Vidéo montrant Yun Zi interagir avec un miroir accroché sur un objet en balancier - 27 mai 2012 - Vidéo © pandas.fr

 

Des chercheurs comme Ronald Swaisgood, Donald Lindburg, Megan A. Owen, Nancy Czekala, Oliver Ryder, Meg Sutherland-Smith, Barbara Durrant ou encore Zhang Zejun ont signé pour le zoo de San Diego des dizaines de publications scientifiques sur les thèmes précités.

 

Le bâtiment où les chercheurs étudient les pandas, bâtiment qui jouxte l'enclos occupé par Yun Zi le jour de ma visite
27 mai 2012 - Photo © Jérôme Pouille

 

Yun Zi et sa soigneuse de l'autre côté de la grille - 27 mai 2012 - Photo © Jérôme Pouille

 

 

 

 

Après 2013 ?

 

 

Rappelons que le prêt initial date de 1996 et était valable pour une durée de douze ans. Renouvelé en 2008 pour cinq années supplémentaires, il permet au zoo de San Diego de sécuriser l'hébergement de pandas jusqu'en 2013.

La grande question que l'on se pose aujourd'hui est sur ce qui va se passer à l'échéance 2013.

Les hypothèses formulées ici restent des hypothèses mais s'appuient sur des échanges concrets et des discussions concrètes qui ont déjà lieu entre les responsables du zoo de San Diego et la Chine, notamment avec l'Association Chinoise de Conservation de la Vie Sauvage (CWCA : China Wildlife Conservation Association) qui gère le contrat.

Sauf grande surprise, 2013 ne marquera pas la fin des pandas à San Diego. Comme expliqué ci-dessus, ce zoo a établi depuis de longue date des relations privilégiées avec les institutions chinoises chargées de la conservation du panda et participe activement au progrès scientifique sur la biologie de l'espèce mais aussi aux recherches scientifiques menées dans le milieu naturel. Les coopérations sont multiples, les échanges fréquents, le transfert de connaissances et de savoir-faire également. Il est inenvisageable que ces partenariats scientifiques cessent l'an prochain et pour que ces derniers demeurent, il est indispensable d'héberger sur place des individus de l'espèce.

Une fois tout cela dit, une question reste en suspens : quels seront les pandas visibles au zoo après 2013 ?

Les premières informations laissent penser que même si Gao Gao atteint un âge certain (il aura environ 21 ans en 2013), il sera conservé au zoo de San Diego dans l'hypothèse où l'accouplement avec Bai Yun de mars dernier se concrétise par une naissance. En effet, même si dans la nature les pandas n'ont pas de difficulté à se reproduire, en captivité la difficulté réside dans le choix d'appariement d'un mâle avec une femelle. Pour notre couple de San Diego, les deux animaux semblent parfaitement compatibles et compétents pour la reproduction puisque Gao Gao et Bai Yun ont donné naissance à quatre petits suite à des accouplements naturels ; le zoo de San Diego n'a donc aucun intérêt à souhaiter un changement de mâle tant qu'il demeure fertile. Au contraire, cela peut être une opportunité d'étudier et de documenter les capacités reproductrices des pandas âgés et ainsi mieux connaître l'âge limite de la fertilité chez les mâles. Par contre, si Bai Yun ne donne pas naissance cette année et que les vétérinaires en concluent à une baisse de fertilité du mâle, il est imaginable qu'il soit remplacé ; de même que Bai Yun peut-être car la question de la paire compatible "Gao Gao / Bai Yun" ne serait plus d'actualité.

Une autre hypothèse de taille pourrait être mise en œuvre à San Diego. Plusieurs études ont démontré la limite voire la non pertinence de la stratégie actuelle qui consiste à n'héberger qu'une paire de pandas par zoos. Il est en effet important que des jeunes mâles adultes aient accès à des femelles expérimentées (pour le développement de comportements reproducteurs appropriés), femelles qui doivent aussi pouvoir s'accoupler avec un mâle expérimenté approprié génétiquement. Pour permettre cela, plusieurs scientifiques ont démontré qu'il serait préférable de maintenir un petit groupe de pandas par institutions, et non seulement une paire, sur la base de compatibilités génétiques et comportementales. Les possibilités d'accouplement seraient également multipliées une même année donnée dans l'hypothèse où plusieurs mâles pourraient avoir accès à une femelle expérimentée, un mâle expérimenté et un ou plusieurs mâles plus jeunes inexpérimentés qui apprendraient ainsi le comportement de la reproduction en observant le mâle compétent et en s'essayant à l'exercice (les femelles restant réceptives quelques temps après un accouplement réussi). Des accouplements successifs et répétés maximisent également les chances d'une gestation. Les scientifiques se prononcent pour une stratégie d'accouplement multi-mâles même si elle présente aussi des risques, notamment de blessure en cas de compétition (dans la nature, les mâles peuvent fuir un combat ou une femelle avec laquelle ils ne seraient pas compatibles, ce qui est beaucoup plus difficile en captivité). Les chercheurs restent persuadés qu'il est possible d'offrir à un jeune mâle sans expérience l'accès à une femelle réceptive, notamment après qu'elle se soit accouplée avec un mâle expérimenté. C'est d'ailleurs souvent ce qui se passe dans le milieu naturel. Trois ou quatre pandas seraient un nombre minimum de pandas qui pourraient constituer un groupe plus pertinent pour une même institution.

Ainsi, on peut imaginer que le zoo de San Diego expérimente après 2013 cette stratégie d'hébergement d'un petit groupe de pandas et non d'une paire seule. On peut imaginer par exemple que le jeune mâle Yun Zi reste à San Diego et que de nouveaux individus viennent renforcer le couple "Gao Gao - Bai Yun" ou même viennent en remplacement de ce couple une fois la fertilité de Gao Gao diminuée.

 

 

 

 

Leur avenir au zoo ne semble pas perturber Yun Zi (en haut) et Gao Gao (en bas) qui profitent tous les deux d'un instant de repos
27 mai 2012 - Photos © Jérôme Pouille

 

 

Quelques autres photos

 

Yun Zi - 27 mai 2012 - Photos © Jérôme Pouille et Pierre Chalier

 

Gao Gao - 27 mai 2012 - Photos © Jérôme Pouille

 

 

Pour en savoir plus

 

A lire : Toutes les actualités consacrées aux pandas géants du zoo de San Diego, aux Etats-Unis :

        > 27 septembre 2010 : Su Lin et Zhen Zhen, du zoo de San Diego, rejoignent leur terre ancestrale

        > 17 novembre 2009 : Le panda né au zoo de San Diego le 5 août dernier est nommé Yun Zi

        > 5 août 2009 : Bai Yun donne naissance à son cinquième petit au zoo de San Diego

        > 15 avril 2009 : Bai Yun et Gao Gao se sont accouplés au zoo de San Diego

        > 29 janvier 2009 : Vers le sevrage progressif de Zhen Zhen au zoo de San Diego

        > 15 décembre 2008 : Les pandas du zoo de San Diego vont rester cinq ans de plus

        > 26 Novembre 2007 : Le bébé de San Diego nommé Zhen Zhen

        > 23 Octobre 2007 : Des pandas nés hors de Chine rejoignent leur terre ancestrale

        > 3 Août 2007 : Bai Yun donne naissance à son quatrième bébé à San Diego (USA)

        > 30 Décembre 2005 : Su Lin fait ses débuts en public à San Diego

        > 10 Novembre 2005 : Le bébé panda né à San Diego baptisé Su Lin

        > 24 Août 2005 : Le bébé né à San Diego est une femelle

        > 19 Août 2005 : Mei Sheng fête ses 2 ans

        > 2 Août 2005 : Naissance d'un panda géant au zoo de San Diego

        > 28 Juillet 2005 : Des jumeaux attendus à San Diego

        > 13 Février 2004 : Hua Mei est arrivé en Chine

        > 7 Février 2004 : Hua Mei quitte le zoo de San Diego pour la Chine

        > 18 Décembre 2003 : Le bébé panda du zoo de San Diego reçoit un nom : Mei Sheng

        > 10 Septembre 2003 : Zoo de San Diego (USA) : C'est un garçon !

        > 19 Août 2003 : Zoo de San Diego (USA) : Naissance du premier panda de la portée jumelle

        > 04 Août 2003 : Zoo de San Diego : Les ultrasons indiquent la présence de pandas jumeaux

        > Avril 2003 : Peut-être des bébés à San Diego, Washington et Mexico

 

Galeries photos :

        > Mei Sheng - Août et septembre 2003

        > Mei Sheng - Février 2004

        > Mei Sheng - Septembre 2004

        > Mei Sheng - Janvier 2005

        > Su Lin - Chronique des six premiers mois de vie de Su Lin (août 2005 à janvier 2006)

 

Pour en savoir plus :

        > Où voir des pandas hors de Chine : la liste actualisée des zoos qui hébergent des pandas hors de Chine

        > Les photos de mon amie Mollie (lien Flickr)

        > Le site officiel du zoo : sandiegozoo.org

        > Davantage de photos sur la page facebook du site : facebook.com/pandas.fr