La réserve naturelle de Wolong dévoile de nouvelles photos du panda sauvage albinos
Publié le : 1er juin 2026 | Auteur : Jérôme POUILLE | Source : Réserve naturelle de Wolong
Le 20 avril 2019, un panda géant sauvage presque entièrement blanc était photographié à une altitude d'environ 2 000 mètres par l'un des pièges photographiques installés dans la réserve naturelle de Wolong (monts Qionglai, province du Sichuan). Le cliché montrait clairement les caractéristiques uniques de l'individu : ses poils étaient blancs, ses griffes également et ses yeux étaient rouges. D'après les experts, il s'agissait d'un panda albinos, sans doute un sub-adulte à en juger par sa taille. C'était la première fois qu'un tel panda était photographié dans le milieu naturel et le premier cas confirmé d'albinisme chez cette espèce.
Cet individu unique avait de nouveau été photographié et filmé à deux reprises les 16 et 19 février 2020 par deux appareils distants d'environ 1 kilomètre. Sa fourrure était alors moins blanche qu'en 2019 mais davantage dorée. « Il a beaucoup grandi et a un physique robuste. A en juger par les photos, le panda a maintenant environ trois ans et la fourrure blanche comme neige de ses membres est devenue teintée d'une teinte dorée » expliquait alors Tan Yingchun, de la réserve de Wolong.
Il avait ensuite fallu attendre 2023, fin février et le 16 avril pour revoir de nouvelles photos. L'analyse de 15 vidéos avait alors permis aux experts d'affirmer que le territoire de ce jeune panda albinos, qui avait alors entre 5 et 6 ans, se superposait avec celui d'une mère panda et de son jeune (sans doute né l'été 2021) également photographiés par les mêmes pièges photographiques. En effet, sur les photos et vidéos de fin février 2023, capturées à une altitude d'environ 2 300 mètres, on pouvait voir que le panda albinos marchait en direction de la mère panda et de son jeune mais qu'il n'était pas chassé avec virulence ; au contraire il semblait plutôt « toléré » par la mère panda alors qu'en général une mère panda défend son territoire notamment lorsqu'elle vit encore avec sa progéniture. Wei Rongping, expert renommé du Centre Chinois de Recherches et de Conservation du Panda Géant (China Conservation and Research Centre for the Giant Panda), avait alors émis l'hypothèse que la mère panda pourrait aussi être la mère du panda albinos. En effet, il a été démontré que des pandas subadultes, notamment les mâles, établissaient souvent leur territoire à proximité de celui de leur mère et qu'il pouvait arriver qu'ils la recroisent sans être chassés ; la mère reconnaîtrait alors ses enfants.
Il y a quelques jours, la réserve de Wolong a publié de nouvelles photos et vidéos de l'animal datant des 10 juin 2024, 10 janvier 2025 et 14 mars 2026. Avec ces nouvelles données, Tan Yingchun a précisé : « Ce panda géant blanc possède un physique robuste. Alors qu'il a atteint l'âge adulte, son pelage présente une teinte brun doré pâle. Il a été observé se déplaçant seul sur toutes les images. Son âge est estimé à environ neuf ans. »
Le panda albinos photographié le 10 juin 2024
Le panda albinos photographié le 10 janvier 2025
Le panda albinos photographié le 14 mars 2026
L'albinisme est une anomalie génétique et héréditaire qui affecte la pigmentation et se caractérise par un déficit de production de mélanine. Elle touche les mammifères, y compris les êtres humains, les oiseaux, les poissons, les amphibiens et les reptiles, qui sont dits albinos. Ce déficit peut aller jusqu'à l'absence totale de pigment mélanique dans l'iris et les téguments (épiderme, poils et cheveux, plumes), malgré la présence normale en nombre de cellules pigmentaires ou mélanocytes. La structure corporelle de l'individu n'est pas affectée ni ses fonctions physiologiques. Le gène de l'albinisme est un gène récessif et il faut que les deux parents soient porteurs de ce gène pour que le jeune soit potentiellement albinos (une chance sur 4 dans le cas où les deux parents sont porteurs du gène).
Jusque là, la seule variation de couleur connue et observée chez le panda géant est une fourrure de couleur marron et blanche (brune et blanche) au lieu du noir et blanc habituel. Cette couleur brune serait due à un gène récessif qui ne s'exprime que dans les cas d'homozygotie (il faut que les deux parents apportent le gène « marron » pour que le jeune soit potentiellement lui aussi marron et blanc). Par contre, tous les pandas sauvages marrons et blancs observés l'ont été dans les monts Qinling, l'un des 6 grands monts habités par les derniers pandas sauvages.
La réserve naturelle nationale de Wolong se situe dans le comté de Wenchuan (province du Sichuan) dans les monts Qionglai. Elle a été établie en 1963 en ne couvrant que 20 000 hectares puis elle fut étendue en 1975 et protège encore aujourd'hui un territoire de 200 000 hectares. C'est l'une des premières réserves créées spécialement pour protéger le grand panda. 45,23% du territoire de la réserve constitue un habitat pour le panda géant (soient 90 458 hectares) selon les données du quatrième recensement national des pandas géants et de leur habitat (mené de 2011 à 2014), un chiffre en baisse de 21,06% par rapport au recensement précédent (mené de 1999 à 2003). 104 pandas sauvages ont été dénombrés, contre 143 une décennie auparavant, soit une chute des effectifs de 27,27%.
Ces 104 pandas représentent 19,70% de l'effectif total de pandas dans les monts Qionglai, 7,50% de l'effectif total de pandas dans la province du Sichuan et 5,58% de l'effectif total de pandas sauvages. La densité de pandas estimée dans les 90 458 hectares habités par le panda est de 0,115 pandas par km².
Pour en savoir davantage sur la réserve naturelle nationale de Wolong, cliquez sur ce lien.
A lire :
> Un jeune panda sauvage aperçu dans un arbre de la réserve naturelle de Wolong (22 août 2018)
> 9 avril 2013 : Un panda sauvage a été secouru à proximité de la réserve naturelle de Wolong
> 12 mai 2009 : Un an après le séisme, un premier bilan pour les pandas sauvages et leur habitat
> 26 octobre 2008 : Un panda sauvage de Wolong secouru, le premier depuis le séisme du 12 mai dernier
> 27 juin 2003 : Des villageois quittent la réserve de Wolong
Pour en savoir plus :
> Répartition : Les pandas des monts Qionglai, dans la province du Sichuan
> La réserve naturelle de Wolong
> Les réserves naturelles pour protéger l'habitat du panda : Fin 2009, la Chine compte 67 réserves naturelles pour la protection des populations sauvages de pandas