Tian Tian et Yang Guang, qui vivaient au zoo d'Edimbourg (Ecosse) depuis 2011, rentrent en Chine
Publié le : 5 décembre 2023 | Auteur : Jérôme POUILLE
Le départ avait été annoncé de longue date mais la date précise n'avait pas été communiquée pour des questions de sécurité. La femelle Tian Tian (甜甜), surnommée Sweetie par les Ecossais et le mâle Yang Guang (阳光), surnommé Sunshine, ont quitté hier lundi 4 décembre le zoo d'Edimbourg où ils vivaient depuis le 4 décembre 2011. En décembre 2021, alors que le prêt initial de 10 ans arrivait à terme, le zoo d'Edimbourg avait expliqué qu'il conserverait ses deux pandas deux années supplémentaires, soit jusqu'à fin 2023, et qu'il n'hébergerait pas d'autre panda après le départ du couple actuel et que les enclos seraient reconvertis pour héberger une autre espèce.
Tôt le matin du 4 décembre les deux animaux ont été invités à rentrer dans leurs cages de transport. Darren McGarry, à la tête des collections animales du zoo d'Edimbourg a précisé que les pandas étaient entraînés depuis plusieurs jours à rentrer dans leurs cages de transport : « Ils s'habituent à leurs nouvelles caisses, spécialement construites pour leur vol vers la Chine par le forgeron du zoo, Rab Clark. Il a construit deux caisses métalliques sur mesure dotées de portes coulissantes à cadenas, de bacs à pipi et d'écrans amovibles afin que les gardiens puissent les contrôler pendant le vol. » Les caisses mesurent 190 cm de long, 146 cm de haut et 127 cm de large. « Bien qu'elles paraissent petites », explique M. Clark, « il y a en fait pas mal d'espace pour eux à l'intérieur, ils ne sont pas à l'étroit. »
Chacun des deux pandas a bénéficié d'une cage spécialement construite pour leur transfert vers la Chine
Chargement des deux caisses dans un camion pour rejoindre l'aéroport d'Edimbourg
Tian Tian et Yang Guang ont ensuite rejoint l'aéroport d'Edimbourg où ils ont été chargés à bord d'un avion cargo Boeing 777 de la compagnie China Southern Airlines. Le vol CSG 2582 a quitté Edimbourg à 13h38 heure locale, soit 14h38 heure française et est arrivé à l'aéroport international de Chengdu Shuangliu le 5 décembre à 6h50 heure locale (23h50 le 4 décembre heure française) après 9h12 de vol. Michael Livingstone, soigneur depuis le début des deux pandas au zoo d'Edimbourg, et la vétérinaire Stephanie Mota ont accompagné Tian Tian et Yang Guang pour leur long voyage. Cette dernière précisait peu avant le départ : « Je les surveillerai de très près bien sûr et ils auront également l'un de leurs gardiens préférés avec eux donc ils devraient être heureux. » Quant à Michael Livingstone, il détaillait : « Travailler avec cette espèce étonnante a été le point culminant de ma carrière et elle va certainement me manquer. J'ai la chance de voyager avec eux dans l'avion jusqu'en Chine, pour les aider à s'installer, et je pense que ce sera bien pour eux d'entendre une voix familière alors qu'ils s'habitueront à leur nouvelle maison. »
A l'aéroport d'Edimbourg, les deux pandas sont chargés dans l'avion cargo de la compagnie China Southern Airlines avant de s'envoler vers leur pays natal
David Field, directeur général de la Royal Zoological Society Scotland (RZSS), a déclaré que c'était une triste journée pour le personnel et les visiteurs. « Ils ressentaient tous cette émotion en leur disant littéralement au revoir ce matin. C'est difficile. Ces animaux ont joué un rôle important dans leur vie au cours des 12 dernières années. C'est triste non seulement pour nos soigneurs, mais aussi pour nos membres, nos visiteurs et toutes ces personnes qui les ont regardés sur la 'pandacam'. »
A leur arrivée sur le sol chinois, et après les procédures vétérinaires et douanières, les animaux ont été conduits jusqu'à la base de Ya'an Bifengxia où se déroulera leur quarantaine.
Le mâle Yang Guang et la femelle Tian Tian étaient arrivés au zoo d'Edimbourg le 4 décembre 2011, prêtés pour une durée initiale de 10 ans. Le prêt du couple de pandas à l'Ecosse avait été scellé le 10 janvier 2011, date à laquelle avait été signé un accord entre les officiels de la Société royale écossaise de zoologie et ceux de l'Association chinoise de conservation de la vie sauvage, dans la maison de Lancastre, à Londres.
Les deux pandas quittent la capitale écossaise à l'âge de 20 ans et sans avoir eu de petits. Tian Tian n'a jamais donné naissance en Ecosse lors des inséminations en 2020, 2019, 2017, 2016, 2015, 2014 et 2013. Elle avait cependant eu des jumeaux (Bo Si et Shen Wei) en Chine, le 7 août 2009, avant son transfert en Ecosse. Yang Guang, qui souffrait de tumeurs aux testicules, a dû subir le 24 novembre 2018 une double orchiectomie et depuis lors aucun accouplement naturel ne pouvait être envisagé.
Tian Tian (« chérie ») est née le 24 août 2003 au zoo de Beijing et Yang Guang (« lumière du soleil ») le 14 août 2003 à l'ex centre de Wolong, détruit par le séisme de mai 2008. Avant leur arrivée à Edimbourg, ils vivaient tous deux de la base de Yaan Bifengxia, une antenne du Centre chinois de recherches et de conservation sur le panda géant (China Conservation and Research Center for the Giant Panda - CCRCGP).
A lire : Les actualités précédentes consacrées aux deux pandas du zoo d'Edimbourg :
> 6 décembre 2011 : Une arrivée médiatique en Ecosse dimanche dernier pour Tian Tian et Yang Guang
> 7 août 2009 : Tian Tian donne naissance à des jumeaux à la base de Yaan Bifengxia, en Chine
Pour en savoir plus :
> Ma visite au zoo d'Edimbourg, en Ecosse, du 17 septembre 2013
> Mes visites au zoo d'Edimbourg, en Ecosse, des 13 et 15 octobre 2012
> Où voir des pandas géants hors de Chine : la liste actualisée des zoos qui hébergent des pandas hors de Chine