Un début d'explication scientifique à la couleur marron et blanc de certains pandas
Publié le : 17 avril 2024 | Auteur : Jérôme POUILLE | Source : PNAS
Il est l'unique panda géant captif présentant une fourrure de couleur marron et blanche (brune et blanche) au lieu du noir et blanc habituel. Ce mâle, nommé Qi Zai, a été découvert alors qu'il n'était qu'un bébé de quelques jours le 1er novembre 2009 par des chercheurs dans la réserve naturelle de Foping dans les monts Qinling (province du Shaanxi). Les conditions et les justifications de sa capture demeurent floues (la mère du jeune panda aurait alors été aperçue, ce dernier n'était donc probablement pas abandonné contrairement à la version officielle de l'époque) mais toujours est-il que ce panda a été capturé et placé en captivité au Centre de sauvetage des animaux sauvages du Shaanxi, souvent abrégé SWARC pour Shaanxi Wild Animal Rescue Center.
Jusqu'à récemment, les scientifiques ne savaient pas exactement pourquoi certains pandas présentaient cette couleur atypique. La thèse la plus communément admise jusqu'alors avait été avancée par le célèbre spécialiste du panda, Pan Wenshi, qui a étudié pendant plus de 15 ans les pandas sauvages dans les monts Qinling et qui considère la couleur marron/brune comme un trait primitif. D'après lui, cette couleur brune serait due à un gène récessif qui ne s'exprime que dans les cas d'homozygotie (il faut que les deux parents apportent le gène « marron » pour que le jeune soit lui aussi marron et blanc).
Une équipe chinoise composée de chercheurs de l'Institut de zoologie de l'académie chinoise des sciences (Institute of Zoology of Chinese Academy of Sciences), de l'université de l'académie chinoise des sciences, du SWARC, et du laboratoire des sciences et de l'ingénierie marines du Sud du Guangdong (à Guangzhou), a publié début mars les résultats d'une étude génétique sur le sujet dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America abrégée PNAS.
Les chercheurs ont séquencé les génomes de trois familles de pandas liées à Qi Zai, ainsi que de 29 autres pandas noir et blanc.
Cela leur a permis d'identifier une délétion homozygote de 25 paires de bases (25 pb) dans le premier exon du gène Bace2 (un gène codant pour l'enzyme de clivage de la protéine précurseur amyloïde) comme étant la base génétique la plus probable de la variation de couleur du pelage brun et blanc chez les pandas géants.
Une analyse plus approfondie du génome de 192 pandas noir et blanc en captivité a révélé qu'aucun d'entre eux n'était porteur d'une telle mutation.
Insérée chez des souris, cette mutation réduit le nombre et la taille des mélanosomes des poils et les scientifiques font l'hypothèse qu'il pourrait en être de même chez les pandas brun et blanc, conduisant ainsi à une hypopigmentation.
Ce gène serait récessif comme imaginé par Pan Wenshi si bien qu'il faudrait que les deux parents soient porteurs de ce gène modifié pour que leur descendance ait une chance d'en posséder deux et donc d'exprimer ce défaut de pigmentation conduisant à cette couleur atypique.
Rappelons que la province du Shaanxi est la seule où vit la sous-espèce de panda géant des monts Qinling. En effet, une étude scientifique a permis en 2005 de décrire une sous-espèce de pandas, en l'occurrence pour les individus des monts Qinling. Cette étude, basée principalement sur deux critères, la taille du crâne et celle des molaires, sépare en deux groupes distincts la population de pandas de Qinling et les cinq autres populations de pandas des provinces du Sichuan et du Gansu. Les pandas des monts Qinling présentent selon cette étude des crânes significativement plus petits et des molaires plus larges que ceux du Sichuan. Ajouté à cela, la comparaison de la coloration du pelage a montré que les individus du Sichuan avaient des tâches noires et un pelage ventral blanc tandis que les pandas de Qinling avaient des tâches brun foncé et un pelage ventral brun. Il semblerait donc bien que la couleur des tâches des pandas des monts Qinling diffère de celle des autres pandas, avec peut-être une nuance dans le marron ou le brun plus ou moins prononcée selon les individus.
Voici une liste des observations répertoriées à ce jour d'individus marron et blanc, tous dans les monts Qinling :
- Le premier panda de cette couleur avait été trouvé dans la réserve naturelle de Foping en mars 1985. Il était malade et avait été capturé pour être soigné en captivité au zoo de Xi'an. Il est mort dans ce même zoo le 7 septembre 2001. Ce panda nommé Dan Dan avait donné naissance à trois petits, dont deux étaient décédés peu après leur naissance. Le troisième, né en août 1989 et nommé Qin Qin était lui noir et blanc mais sans doute porteur des gènes responsables de la couleur brune, il est mort le 22 novembre 2006 au Safari Park de Xian Qinling sans laisser de descendance.
La femelle Dan Dan, photographiée ici avec son petit né en 1989
- Le second panda sauvage brun et blanc a été aperçu par Gong Huisheng en février 1990 dans cette même réserve de Foping.
- Le troisième, un jeune âgé de presque un an (accompagné de sa mère noire et blanche d'environ 75 kg), a été vu par Liang Qihui le 22 juin 1991 dans la zone de Guangtoushan, toujours dans la réserve de Foping, à une altitude d'environ 2 700 mètres.
Juin 1991 : un jeune est photographié suivant sa mère par un chercheur dans la réserve de Foping
- En février (mars ?) 1992, c'est Xiang Dingqian et Hu Wanxing qui ont vu le quatrième panda sauvage marron et blanc, cette fois-ci dans la vallée de Chaijiagou (柴家沟) (village de Baiyangping 柏杨坪) de la réserve naturelle de Changqing (toujours dans les monts Qinling, province du Shaanxi). Il s'agissait d'une femelle âgée d'environ 7-8 ans souffrant de parasites gastro-intestinaux qui a été soignée pendant 3 jours avant d'être relâchée dans le milieu naturel.
Localisation : Carte de localisation des pandas sauvages aperçus ou capturés : Rechercher dans le menu de gauche : Shaanxi province > Baiyangping (柏杨坪)
La femelle secourue dans la réserve naturelle de Changqing en mars (février ?) 1992
- En février 1993, les chercheurs de Foping ont observé trois mâles se battre durant la saison des amours à une altitude d'environ 2 500 mètres, dont l'un était marron et blanc.
- Un autre panda brun et blanc a été observé en mars 1994 dans la réserve de Changqing.
- Le 28 avril 2000, six villageois ont observé un panda marron et blanc quittant la rivière dans laquelle il venait de boire dans la vallée de Zuojiaping, village de Sanguanmiao, dans la réserve de Foping.
Localisation : Carte de localisation des pandas sauvages aperçus ou capturés : Rechercher dans le menu de gauche : Shaanxi province > Zuojiaping (左家坪)
- En septembre 2005, Gong Huisheng, un chercheur à Foping, observe avec d'autres gardes dans le secteur de Fujiawan une mère panda marron et blanc allaitant un bébé dans une grotte.
- Qi Zai a été découvert alors qu'il n'était qu'un bébé le 1er novembre 2009 par des chercheurs dans la vallée de Beifanggou (碑坊沟) de la réserve naturelle de Foping dans les Monts Qinling (province du Shaanxi). Les conditions et les justifications de sa capture demeurent floues (la mère du jeune panda aurait été aperçue à l'époque, ce dernier n'était donc probablement pas abandonné contrairement à la version officielle de l'époque) mais toujours est-il que ce panda a été capturé et placé en captivité au Centre de sauvetage des animaux sauvages du Shaanxi, souvent abrégé SWARC pour Shaanxi Wild Animal Rescue Center.
Localisation : Carte de localisation des pandas sauvages aperçus ou capturés : Rechercher dans le menu de gauche : Shaanxi province > Beifanggou (碑坊沟)
- Le 22 janvier 2013 à 15h05, deux appareils à déclenchement infrarouge installés dans la réserve naturelle d'Huangbaiyuan (toujours dans les monts Qinling) ont photographié un panda marron et blanc pendant environ 2 minutes.
Réserve naturelle d'Huangbaiyuan, 22 janvier 2013 : un panda marron et blanc est photographié par l'un des appareils à déclenchement infrarouge installé dans la réserve
- Le 11 mars 2018, l'un des appareils à déclenchement infrarouge installés dans la réserve naturelle de Changqing, dans les monts Qinling, a pris 3 photos et une courte vidéo d'un panda sauvage traversant un cours d'eau et présentant ce pelage brun et blanc atypique.
Le panda sauvage présentant une fourrure marron et blanche photographié le 11 mars 2018 à 10h12 dans la réserve naturelle de Changqing
- Les 16 et 30 avril 2021 un panda marron et blanc a été filmé respectivement par un premier appareil à une altitude de 2 088 mètres dans le secteur de Ta'erhegou (塔尔河沟) puis par un second appareil dans le même secteur à une altitude de 1 958 mètres dans la réserve naturelle de Laoxiancheng (老县城自然保护区), dans le comté de Zhouzhi (province du Shaanxi).
Le panda sauvage marron et blanc photographié le 30 avril 2021 à 09h42 à une altitude de 1 958 mètres dans le secteur de Ta'erhegou (塔尔河沟) de la réserve naturelle de Laoxiancheng
En outre, en 1990, un personnel de la réserve de Foping, Wang Kuan-wu, aurait aperçu un panda entièrement blanc mais ce dernier a rapidement disparu dans la forêt si bien que son observateur garde un doute et des regrets de n'avoir pu mieux l'observer. En novembre 1991, c'est un panda gris et blanc qui aurait été vu à Huashuping (桦树坪) dans la réserve de Changqing par 13 employés du bureau des forêts de Changqing.
Enfin, un panda sauvage albinos a été filmé à cinq reprises, les 20 avril 2019, 16 et 19 février 2020, fin février 2023 et le 16 avril 2023 dans la réserve naturelle de Wolong, cette fois-ci dans la province du Sichuan donc hors des monts Qinling qui avaient jusqu'alors concentré les observations de pandas atypiques.
A lire : Au sujet des pandas sauvages marron et blanc :
> 9 novembre 2009 : Découverte d'un bébé panda marron et blanc dans la réserve naturelle de Foping
> 22 novembre 2006 : Décès de l'unique panda captif marron et blanc au monde
Pour en savoir plus :
> Les réserves naturelles pour protéger l'habitat du panda
> Répartition : Les pandas des monts Qinling, dans les provinces du Shaanxi, du Gansu et du Sichuan