Le 2 avril dernier, les rangers Wang Chao (王超), Yu Changming (余长明) et Zhang Jing (张晶) ont observé à partir de 12h35 une mère panda et son jeune à une altitude de 2594 mètres dans le secteur de Mashan (麻山) de la réserve naturelle de Tangjiahe.
Pendant 4 heures le jeune panda est resté sur sa branche et a seulement ajusté sa posture sans bouger davantage tandis que sa mère mangeait du bambou au pied de l'arbre. Vers 16h44 un «bourdonnement» a eu lieu à environ 50 ou 60 mètres de la mère panda. Le même son s'est répété quelques minutes après et la mère panda a alors grimpé dans l'arbre où se trouvait son petit à 16h55 en regardant aux alentours puis elle est finalement redescendue sur le sol une dizaine de minutes plus tard.
Les deux jours suivants l'équipe a été en mesure d'observer encore le jeune panda mais pas sa mère tandis que le 5 avril le jeune était également parti, mère et jeune ayant sans doute déserté le site dans la nuit du 4 au 5 avril.
A en juger par sa taille, le jeune panda était né l'été 2023 et était donc âgé de 7 à 8 mois.
Mashan est le second pic le plus haut de la réserve naturelle de Tangjiahe, culminant à une altitude de 3 504 mètres. Ce pic est frontalier avec le village de Xinyicun (新驿村) dans le comté de Pingwu et la réserve naturelle de Laohegou.
Grâce à l'exploitation des enregistrements de pièges photographiques, les rangers de Tangjiahe pensent qu'il y a actuellement 3 ou 4 mères pandas avec leurs jeunes dans le périmètre constitué par les secteurs de Dalingzi (大岭子), Qilimaopo (七里茅坡), Jiazihao (加子号) et la rivière Wenxian (文县河). Ces secteurs correspondent sur la carte ci-dessus à une zone allant du sommet Mashan (croix rouge sur la carte) et s'étendant au nord et au nord-ouest de ce point jusqu'à la route.
La réserve naturelle de Tangjiahe, créée en 1978, a été élevée au rang de réserve nationale en 1986, et elle couvre aujourd'hui 40 000 hectares dans l'extrémité nord-ouest du comté de Qingchuan, province du Sichuan.
Selon les données du 4ème recensement national des pandas géants sauvages et de leur habitat, qui s'est déroulé de 2011 à 2014, 32 952,19 hectares de la réserve sont considérés comme habitat du panda, soit 82,38% du territoire de la réserve ; auxquels s'ajoutent 2 285,03 hectares d'habitat potentiel soit 88,09% de la réserve considérés comme habitat ou habitat potentiel pour le panda. Toujours selon ce récent recensement, 39 pandas sauvages sont dénombrés dans la réserve de Tangjiahe, contre 38 une décennie auparavant (selon le troisième recensement officiel, mené de 1999 à 2003).
Des analyses ADN plus récentes de crottes de pandas ont permis d'estimer à dorénavant 54 le nombre de pandas sauvages dans cette réserve naturelle comme me l'a confié le ranger Wang Chao (王超) lors de ma récente visite sur place le 4 mars dernier.
